— А что же Стиверс? — поспешно спросил Герти, торопясь сменить тему.
— Уволился из морской пехоты в восемьдесят пятом. Сошёл на берег, как говорят. До пенсии мистер Стиверс не дослужился, ходят слухи, что у него возникли разногласия с одним офицером. Офицер едва не лишился головы, а Стиверс счёл за лучшее оставить беспокойную жизнь морского пехотинца и сделаться обычным жителем Нового Бангора.
— И чем он занимался на берегу?
— Организовал приют для малоимущих детей Святой Марии и собирал деньги на постройку церкви.
— Шутите! — вырвалось у Герти.
— Шучу, — произнёс мистер Шарпер без улыбки, хотя в глазах его ровным светом зажглись две насмешливые искорки, — Он стал грабителем. Действовать наш мистер Стиверс привык решительно, а руку имел весьма тяжёлую. Говорят, мог одним ударом сломать человеку шею. Не человек, а буйвол… Правда, в последние годы, говорят, перешёл на рыбную диету, но данные эти не проверены и не достоверны. Орудовать он привык в Шипспоттинге и Лонг-Джоне, хотя его охотничьи угодья простираются, по слухам, едва ли не до Майринка.
— Значит, живёт он где-то в другом районе, — вставил Герти весомо, — Опытные преступники никогда не орудуют там, где живут.
Секретарь Канцелярии вздохнул.
— Живёт он, дорогой полковник, в Скрэпси, на счёт этого у меня есть проверенная информация. Жаль, не знаю, где именно, а то отрядил бы туда целую роту его недавних коллег из морской пехоты… В Скрэпси сложно кого-либо ограбить по той простой причине, что там невозможно даже обнажить нож в подворотне — такого человека мгновенно грабят самого с целью отнять нож.
Герти улыбнулся. Но мистер Шарпер поднял на него глаза, и улыбка эта растаяла как щепотка сахара в стакане горячего чая.
— Вы это всерьёз?
— На свете есть мало вещей, столь же серьёзных, как Скрэпси. Это плохое место, полковник. Зловонный бубон[64] на теле Нового Бангора. Набухшая гноем некротическая язва. А живут там люди с чёрными душами, которые ходят под висельной петлёй и более не боятся ни Бога, ни чёрта, ни даже Канцелярии. Тамошний закон быстрее и острее бритвы.
Про Скрэпси Герти уже доводилось слышать. Слово это произносили почти всегда полушёпотом, как название неприличной болезни. Скрэпси не значился ни на одной карте города, но почти все знали расположение его невидимых границ. И старались их не пересекать, имея на то веские причины.
Ещё в бытность свою постояльцем «Полевого клевера» и разглядывая город, Герти однажды едва не очутился там, сам того не желая. Привыкнув к тому, что Клиф вполне безопасен в светлое время суток, он совершал одну из своих обычных прогулок, лишённых цели и смысла, призванных лишь скоротать время, когда какой-то неопрятный старик в лохмотьях, вдруг схватил его за плечо.
— Эй, мистер! — каркнул он в ухо Герти, — У вас что, голова лишняя?
— Нет, а что?
— Как что? Вы же пытаетесь отнести её в Скрэпси!..
Тогда это слово было ещё ему в новинку.
— А что такое Скрэпси? — спросил он старика.
Тот выразительно сплюнул на тротуар жёлтой слизью.
— Зайдёшь — узнаешь.
Скрэпси был особенной частью Нового Бангора, своеобразным королевством в королевстве, что часто случалось в средневековой Европе. И как в средневековой Европе, там был свой суд, свои порядки и свои традиции. Причём и с первым и со вторым и с третьим не стоило связываться джентльмену, не желающему рисковать жизнью и здоровьем.
Королевство под названием «Скрэпси» протянуло свои невидимые, но очень хорошо ощутимые границы по части Клифа и Лонг-Джона, навеки отмежевав их от города. Поговаривали, когда-то там располагались бараки докеров, куда постепенно сбрасывались отходы Нового Бангора — покалеченных на фабриках рабочие, нищих, опустившихся пьяниц и грабителей. Так это или нет, никто точно сказать не мог. Обитатели Скрэпси редко доживали до того возраста, когда принято делиться воспоминаниями и рассказывать о славном прошлом. Мемуаров там также никто не писал.
— Так этот Стиверс — просто грабитель?
Мистер Шарпер откинулся в кресле, пружины которого треснули почти мелодично.
— Грабитель? Нет, полковник, он уже вырос из детских игрушек. За этим парнем давно тянется мокрый хвост. Я говорю о крови. На нём висит как минимум тройня. А если верить слухам, то чуть ли не дюжина. Ну и как вам подобный зверь? Желание выйти на охоту не пропало?