Эпохой тёплых и уютных миров, Эпохой реализованной многотысячелетней мечты о рае земном. На смену ГКК, который ещё только ждёт собственного возрождения из небытия тысячу лет спустя, приходит Галактическая Интендантская Служба. Огненная мясорубка Третьей Войны не задела обжитые области Галактики, да и для всего человечества обошлась малой кровью. Сектору Керн нужен был мир, несущий административные и транзитные нагрузки, мир, самостоятельно имеющий возможности для выработки необходимых материалов, а также нежизнеспособные планеты в нужном количестве для размещения на них технологических циклов.
Далее всё было очевидно, сам изначальный выбор, павший со стороны ГКК на Систему Керн гарантировал всё, что требовалось, осталось предпочесть один из трёх имеющихся в огромной Системе претендентов на освоение. Новую колонию назвали согласно бытовавшей тогда лингвистической моде — Пентарра — и дали терраформерам ГИСа пятьдесят лет на её первичное благоустройство.
Галактические трассы уже были готовы принять в свои объятия чудовищные транспорты, пилотируемые такими, как Хронар. Невероятно близко расположенный от орбиты Пентарры Колодец Раше изгибал границу ЗСМ так сильно, что, по космическим меркам Эпохи, целую четверть орбитального цикла планеты пространственные корабли могли стартовать и причаливать к докам орбитальным Транзитной Станции и оборонительной Базы ПКО почти без малейшей задержки. Единственный прыжок из «физики» в надпространство — и уже добрая часть Галактики осталась позади.
ГИС проводил через Пентарру огромное количество своих проектов, однако Корпус Косморазведки как был, так и оставался сутью, духом жизни людей Пентарры. Вот и сейчас, когда основной приписанный Керну флот Корпуса, ведомый тремя Воинами, покинул пределы ЗСМ, отправившись в долгожданную Экспедицию, словно сама жизнь на планете замедлилась, Хронар чувствовал это так же остро, как, временами, ледяной пот на собственных щеках. Это была планета ГКК, такой её он её построил. Такой он её сохранит.
Нет.
Мысли Вечного прервались, словно ударившись в непреодолимую преграду.
Это было, как удар под дых.
Это было, как пройти по собственной забытой могиле.
Крошечные точки на небосводе, заметные лишь по мерцанию заслоняемых ими далёких звёзд. Холодные сгустки агрессии, чужой, безомэциональной, расчётливой. Неживой силы.
Люди так и не могли заставить себя думать о посланцах этой чудовищной цивилизации как о разумных существах, так беспощаден и глух был этот разум. Любые иные расы, будто то даже самые нематериальные формы сознания, были стократ понятнее этих закованных в броню убийц.
Враг всегда был рядом, сколько человек вообще сталкивался с порождениями космоса. И война с ним не стихала уже долгие тысячелетия.
Планируя Экспедицию, они знали, что так может случиться. Однако теперь вероятность стала реальностью.
Как глупо.
Решение было принято. Один стремительный импульс, оптимальный инфоканал — Вечный Хронар — Кандидат — Великий Галаксианин — Совет Вечных — Первый Вечный — был пройден мгновенно даже для предельно растяжимого времени Хронара. Само пространство разорвалось на части, со стоном впитывая в свои недра ярость Избранного. В доли секунды тот вобрал и пропустил через себя гигаватты информации-энергии, вложив в них свой короткий, полный отчаяния зов.
Я ошибся. Пропустил сигнал начала атаки. Даже Кандидат почувствовал и почти её осознал. За мгновение до меня, Галактика, где были мои мысли… Ещё пару мгновений назад мы могли успеть. Вечный… Вот так и заканчивается твоя история.
И, уже окончательно уходя из мира людей:
Кандидат попытался отклонить мой сигнал, он почти сделал это. Задел отдачей кого-то из людей, пускай, теперь уже неважно. Он уже пытается… Не вовремя. Оно всегда приходит не вовремя.
Зову тебя, Первый. Ты уже не успеешь прийти на помощь, но пусть мой крик боли расскажет, что тут случится. Мы встретимся снова, но будем тогда уже другими. Так всегда бывает.
И не было вокруг никого, кто увидел бы в тот миг лицо Вечного, слишком поздно осознавшего, какой окажется его судьба пред ликом этой Вселенной.
Глава I
Пентарра (продолжение)
Корпусу Обороны редко приходилось непосредственно сталкиваться со «старшими братьями» в своих операциях, однако время от времени База всё-таки направляла «вниз», на Пентарру, запрос о необходимости выделить в её распоряжение некоторое число спецов из состава флота ПКО. Что собственно и выполнялось, «старшие братья» были таковыми не только по названию, исторически роль ГКК в колонизации Пентарры не была забыта, именно туда уходили служить все те, кто переступил возрастной ценз для нижнего состава и представлял интерес для Галактических служб как профессиональный навигатор, инженер или управленец, из Корпуса Обороны путь помимо ГКК был или во Флот, или обратно на планету, искать профессионального счастья по линии ГИСа.