— Идея неплохая, но уже несколько лет на стадии обсуждения. Высшее руководство несколько консервативно. Всё, оставляю тебя наедине с файлами и пивом.
Иконка разговора резко погасла. Эрнест успел только удивленно вздохнуть, как она загорелась снова, без каких-либо запросов и предупреждений.
— И да, Эрнест. Дружеский совет. Осторожнее с дамами.
— Ну спасибо, удружили, — с чувством ответил А.Н. Правда, судя по вновь погасшему значку, куратор его не слушала.
Наконец, кандидат выдохнул. Пожалуй, этот куратор был странным. И не очень-то многословным в сути, хотя и весьма болтливым. Можно было хотя бы сказать, в чём можно, а в чём нельзя являться в оккулаторий... придётся самообучаться. Причем не чем-то, а гипнопедией. Иначе весь массив данных не вывезти.
Впрочем, отметил Эрнест, такой вариант — далеко не выход. Намечающийся прием вряд ли был бы последним. Ну, если только убийца не пришьёт за компанию ещё и А.Н. До окончания суток есть ещё три часа. Их, пожалуй, и нужно потратить на умные тексты.
Полную энциклопедию «хозяйского» этикета он решительно отверг. Четыреста «стандартных» страниц, каждая из которых вносила в правила исключения и нюансы в порядок проведения, его не вдохновляли. «Краткий курс для впервые посещающих мероприятия наших уважаемых хозяев» — тоже. Советы из этой брошюрки в основном сводились к «не поднимать глаза» и «покорно лепетать об оказанной чести». Оба примера были не особенно в чести у Эрнеста.
Многочисленные лэндинги несли в основном чушь. Их советы сводились к частностям, вроде того, в какой степени можно нажраться и напиться во время ритуала. В общем, дело явно шло к тому, что нужен был совет кого-то, кто более-менее разбирался в вопросе. Поэтому Эрнесту оставалось только в очередной раз за вечер вздохнуть. И набрать один давно полученный номер в коммуникаторе.
Долгие гудки. Неожиданно бодрый голос в «улитке».
— Рад знать, что ты ещё жив, Эрнест. Судя по голосу, не просто жив, но и вполне доволен существованию, не так ли?
— Рад слышать, что не разбудил вас, месье Гаспар.
— Что ты, я же сам сказал «в любое время дня и ночи»... надеюсь, в этот раз ты не нуждаешься в моих услугах?
— Ну... как сказать. Скорее, нужна консультация.
— Юридическая или общегражданская?
— Общегражданская. Видите ли, меня неожиданно внесли в список гостей для приема в оккулатории...
— А, который на улице третьего Высочайшего?
— Угу.
— Большая честь. Дай угадаю, ты совершенно не понимаешь, как себя там вести?
— В точку.
— Что ж. Ты, как обитатель и любитель Старого Города, знаешь кафе старой Гренн?
— Разумеется.
— Тогда давай встретимся там... часа через пол. И притащи бутылочку бренди, она поможет очистить мои мозги от юридической грязи, а тебе — от кровавой.
— Договорились. Но если получится — я бы предпочёл просто кофе, — пробормотал Эрнест и отключился.
Он очень не хотел напиваться, но, похоже, без этого было не обойтись.
Глава 1.2. Часть первая
Место: Новый Город
Локация: проспект Первой Расы, д.122
Время: Четверг, 13:34
Будильник сработал как по нотам. Разбудил первый раз, покорно среагировал на откладывание. Разбудил второй раз, через десять минут, и решительно отказывался выключаться, разночастотным звуком доводя кандидата до ярости. А когда адреналин в крови превысил норму для сна — резко выключился.
А.Н. с тихими ругательствами кое-как выбрался из постели. Поплёлся к комбайну, запустил на приготовление куриного бульона, вытащил готовый бутерброд с копченостями. Активировал кофеварку и затащил себя в душ.
Жак Гаспар не спаивал Эрнеста. Просто тот с каждым непонятым пунктом ликбеза опрокидывал по рюмке. А их оказалось многовато, несмотря на то, что юрист обошёл тонкости этикета и сосредоточился только на том, что нельзя делать категорически. Как результат — отвыкший от крепкого алкоголя А.Н. изрядно охмелел. Хотя и осаживал алкоголь специальными препаратами каждые N минут.
— Главное, — проницательно произнёс француз после описания запрещенных деталей танцев (список примерно из тридцати пунктов), — не забывай, что каждый второй на этих приемах совершенно не понимает, что происходит. Но пытается скрыть. Иногда это выходит, и тогда они попадают в ещё большую лужу. Если все поймут, что ты очень перспективный молодой человек, но не понимаешь...
— То воспримут простаком, — сумрачно заметил Эрнест.
— Ничуть. Просто ты получишь определенный запас попыток, прежде чем встроишься. Это проще, чем кажется.