Поначалу страж даже не понял, чего А.Н. от него хочет.
— Вали отсюда, доходяга, — негромко сообщил он, покосившись. — Никаких твоих денег не хватит, чтобы пройти.
— Даже приглашения? — тихо осведомился Эрнест. Чёрный «шкаф» покосился. Увидел каменный овал. Глаза его медленно округлились, однако профессиональная выдержка победила. — Я могу подтвердить свою ДНК — она совпадает с записанной на кристалл.
Охранник поднял руку:
— Не требуется. Добро пожаловать на церемонию восхождения звезды, мистер... — Игнацио Эрнест. Его нынешняя личина.
— Мистер Игнацио Эрнест, — сказал А.Н. и умолк, однако увидел поднятую бровь служаки. Вспомнил, что нужно хоть какое-нибудь официальное прикрытие и неловко добавил: — Негоциант.
— Мистер Игнацио Эрнест, человеческая раса, негоциант! — трубным голосом провозвестил охранник, и вся собравшаяся толпа, на мгновение умолкнув, повернулась в сторону кандидата. Зрелище напомнило А.Н. батарею «росянок» джосеров. Ну, или в лучшем случае — автоматических зенитных орудий. Ни первое, ни второе, ни сегодняшнее, третье зрелище не предвещало ничего хорошего.
Первые пять шагов к гигантской двустворчатой двери он прошёл в гробовой тишине. Следующие пять — под взволнованный голос бесполого репортёра и тихий гомон. И последние десять — под нарастающий крик толпы. Которая с чего-то непременно решила, что Эрнест является какой-то важной шишкой. Как назло, за пять шагов до массивных дверей журналисты начали подсовывать под нос записывающих дронов, а «улитка» стала вибрировать, сигнализируя о входящем вызове.
— Мистер Эрнест, мистер Эрнест, что вы думаете насчёт падений акций консорциумов окапи?
— На ваш взгляд, стоит ли ожидать смягчения торговых ограничений с кордулами?..
— У вас есть данные по комплексу «Целина-Д»? — весело, поддерживая градус абсурда, крикнул представитель лэндинга «Vat4at», эффектная блондинка с бейджем "Tatiana".
— Хочу сказать только одно, — со всей возможной серьёзностью заявил Эрнест, повышая голос. Толпа умолкла. Какой-то репортер умудрился прорваться сквозь охрану и подойти с декоративным (звук писался на дрона) микрофоном. — Никаких комментариев.
Отряхнувшись от пыли (которая немедля осела на яркой одежде отпихиваемого представителя СМИ), А.Н. выдохнул только оказавшись внутри оккулатория. Где наткнулся на очень странную пару. «Хозяин» в лишенной золотых бляшек мешковатой одежде и подчёркнуто архаичный метрдотель. Низенький смуглый мужчина с подвижным лицом. Пенсне, костюм, лакированные туфли. Странное зрелище.
Куда более странное, чем «хозяин» без знаков различий. Нелюдь, по крайней мере, по определению алогична.
— Как вас представить, господин? — аккуратно осведомился слуга.
— Никак, — буркнул Эрнест, попытавшись придать лицу извиняющееся выражение.
— Совершенно невозможно. Грубое нарушение всех норм этикета!
— Саймон. Думаю, не является отличной идеей показывать нашего гостя свету, — сцепил верхние конечности «хозяин». — В текущем виде, разумеется. Вы должны понять, каэл Эрнест.
— Разумеется, — склонил голову А.Н.
— В таком случае... — Саймон щёлкнул пальцами. Слуги-люди мгновенно подхватили пальто, шляпу. «Хозяин» повернул голову набок, увидев рельеф рукоятки лазпистолета. Однако бумаги, изученные совместно с сородичами, его вполне устроили. К вещему удовольствию тихо обливающегося потом Эрнеста.
— Мы сообщим... мистеру Шостаку о вашем прибытии, — сообщил ксеном и ушёл, что-то обсуждая с другими «хозяевами» что-то на своём шипяще-щёлкающем языке. Куда-то ушёл и его человеческий коллега и уже через пару секунд нижний зал оглашали выкрики, возвещающие прибытие очередного гостя.
Из-под потолка налетела стайка дронов. Почистила костюм и туфли от пыли, продула горячим воздухом рубашку и брюки. Опрыскала подобранным дорогим одеколоном и улетела на базу. Заряжаться. В принципе, как минимум ради этого стоило приходить на прием, подумал Эрнест. С работой машины справились гораздо быстрее иных мальчишек-чистильщиков.
— Почему на меня так набросились репортеры? — тихо осведомился А.Н. у Мари, с благодарностью принимая бокал шампанского.
— Твоя скромность всему виной, — рассмеялась Мари. — Трутни настолько привыкли к распушиванию хвоста перед «хозяевами», что пугаются при мысли о том, будто кто-то собирается вести себя чужаками на равных.
— Понятно. Надо было всё-таки спикировать на авто, — процедил Эрнест, коротко но - глубоко кивая какому-то урдалебу, слепо присматривающегося на ходу к некоторым людям. Неожиданно дождался отмашки мощной ластой.