С другой стороны, А.Н. в своё время тоже представлял собой на первый взгляд ничтожную величину. Бывший военный, бывший каратель СБ, детектив-изгой с развинченной психикой и кучей врагов. И ничего — залатали, немного почистили психику и выпихнули в Город. А сейчас «кандидат в агенты» стоит в оккулатории «хозяев», хлещет брют по пятьдесят урдалебских жетонов за бутылка и вежливо улыбается шуткам различных ксеносов. Например, одного из патриархов «моржей». Видимо, Шостак оказался как минимум не менее полезен. Интересно — в чём?
— Эрнест, — проснулась Мари в «улитке».
— На связи.
— Как тебе клиент?
— Видел гораздо лучше, — проворчал кандидат — Даже в том задании, которое предполагало работу телохранителем в «Яме».
— Ты просто не заходил дальше Зольника, — со знанием дела сообщила куратор. — Как ты оцениваешь охрану?
— Здания или клиента?
Мари фыркнула. Эрнест не дождался ответа и негромко поделился впечатлениями:
— Телохранители профессионалы. Группа, по видимости, давно работает с Шостаком и кроме непосредственно охраны, заодно отсеивает лишних посетителей. С начальником охранной группы ещё не удалось переговорить подальше от ушей цели. Ещё пока не понял, есть ли у него люди в других помещениях оккулатория. Если есть — не удивлюсь. Пятой точкой чувствую, клиент — параноик.
— Уверен?
— Конечно, — веско сказал А.Н. и помолчал. — С его капиталом и его набором врагов это естественно. Не уверен только, что при таком наборе сам бы отгородился подобным образом. Мне нужно поговорить с капитаном охраны. Постарайся не вибрировать «улиткой» слишком сильно.
— Хорошо, сладкий.
Эрнест почувствовал, как краснеют уши. Немедленно охладился бокалом игристого и только после этого вернулся к "кольцу Шостака". Капитан охраны оказался в высшей степени предусмотрительным. Он с удовольствием рассказал всё, что посчитал возможным — стратегию охраны и известный наряд сил «хозяев». Первое заключалось в недопуске Шостака к окнам и подозрительным личностям, а так же физическом отделении этих самых личностей от тела клиента. Кроме того, капитан насчитал две дюжины "хозяев" при оружии, не считая метрдотеля, музыкантов и передвигающихся в одинаковых хламидах и масках. Словом, подумав, А.Н. решил считать его отличным парнем.
Достать трубку, забить табак на ходу. Кивнуть каким-то любопытным мол, извините, иду пополнить запас никотина в организме. Показать приглашение, показать пистолет, показать ордер, стараясь при этом не рассыпать табак из чашки трубки. Зайти в обставленную грубыми скульптурами и не менее грубой мебелью комнату. С благодарным кивком принять стационарную зажигалку от слуги. Вдохнуть табачный дым с малиновым послевкусием. Оглядеться, увидеть лишь пару любопытных взглядов. Что ж, этот зал А.Н. пока нравился куда больше предыдущих помещений.
Забавно, но кроме политики сильные мира сего обсуждали совершенно отстранённые вещи. Внезапную пургу, налетевшую на город две недели назад. Гастроли балета из метрополии и степень развратности вовлеченных балерин. Ронни О’Робертсон и его очередной дебош на мировом чемпионате по снукеру. Последнее было особенно парадоксальным, с учётом того, что О Робертсона защищал урдалеб из дома Будатху и два человека.
Противостояли им, иногда срываясь на оскорбления в адрес расовых чемпионов врага, два окапи и «просвещённый» джосер, едва стоявший на ногах из-за имбирного эля. Палочники настолько увлеклись защитой перспективного, на их взгляд, игрока (Дэвид Гулд), что даже поддерживали пьяного арахнида из чувства солидарности. Стражи «хозяев» чутко реагировали на резкие движения, но не вмешивались. Пока что.
Немного покурив и вставив своё ценное мнение по ошибкам Гулда в обороне, Эрнест всё-таки отошёл в поисках слуги с подносом пива, а не шампанского. Пометил в голове, что дом Будатху не так уж сильно злится на «мецената», раз уже третий представитель занимался чем угодно, кроме нахождения неподалеку от цели. Утащил с подноса большую кружку из граненого стекла, отхлебнул пива. Апельсиновое послевкусие было резковатым, но гармоничным, и прежде всех остальных дел А.Н. сначала выпил половину кружки.