— Действуйте. Поставьте всех на уши и не бойтесь влезать при необходимости в чужую зону ответственности. «Хозяева» очень раздражены. Мне не хотелось бы с ними пререкаться, если они решат кого-то из вас пустить на хамон.
Пауза, стуки шагов в разные стороны. Тяжелые, ритмичные сотрясения от силовых лат, отдававшиеся в полу, направлялись в сторону Эрнеста. Простое совпадение, убеждал себя кандидат, лорду Нокс было чем заняться на месте очень громкого побоища, вот он и меряет пол. Он продолжал убеждать себя — даже когда иссиня-чёрный свод потолка загородила громадная фигура.
— Хватит прохлаждаться, Эрнест. Ты проспал целый час, пропустишь ещё церемонию.
— Антон, что-то мне расхотелось смотреть на звёзды и кровь сегодня, — буркнул А.Н., но дождался только гулкого хохота. Владелец серебряной маски был в хорошем настроении. — Чёрт возьми, что веселого? Куча жертв на ровном месте, и уважаемый житель нашей с тобой, кстати, общины, мёртв.
— Его даже последняя собака не уважала, и ты сам это знаешь, — блеснули во тьме «античных» глазниц глаза офицера.
— Да, пожалуй, ты прав, — поморщился Эрнест, садясь на кушетку. Весь зал был забит медиками и безопасниками. Первый же рейс ховерплата увёз Эмиля. Не то чтобы это было срочно при куче переломов. А.Н. подозревал, что Организация просто вывела своего человека, не доверяя городской системе.
Почему тогда Эрнест провалялся час среди начинающих пованивать не только железом тел — кандидат пока понять не мог. Поскольку Зербе отвлёкся на очередной рапорт, А.Н. позволил себе поискать трубку в висящем на капельнице пиджаке. Нашёл. Правда, только обломки. Удар Амальфи всё-таки был очень силён. Впрочем, по сравнению с охраной Шостака Эрнест легко отделался. А случайные гражданские и ксеносы, в изобилии валяющиеся вокруг, и вовсе были явной иллюстрацией везения.
Впрочем, некоторым повезло ещё больше. Ван Вюйгенс что-то бодро обсуждал с регулярно кивавшим «хозяином». А Стэнтор и вовсе с лёгкой улыбкой тащил под руку бойко тараторящую Рагнелл. Вскоре они уже скрылись за выходом, а за окном раздался непривычный звук двигателя наземного авто. Видимо, кого-то ждёт долгая поездка по ночным улицам Города.
— Мы с тобой встречались четыре раза, Антон. И каждый раз что-то происходило.
— Да. То нас пытаются убить, то тебя, то меня.
— Причём меня пытался до этого прибить ты.
— Ну извини, не сразу распознал, что ты больше не служишь Кюсте. Кстати, — обронил Зербе, — твои нынешние наниматели не имеют отношения к происходящему?
— Не знаю, о чём ты. Мой наниматель лежит в инертной атмосфере мешка для трупов. Я должен был его защитить от нападения с плазменным вооружением — и выполнил задачу.
— Что ж, допустим... твоя роль и роль твоей орга... твоих нанимателей останется между нами.
— Спасибо, — кивнул Эрнест. Ещё после первых намёков некоторых офицеров СБ он понял — существование Организации всё-таки не секрет для некоторых личностей. И Баттл подтвердил — с некоторыми из них можно по меньшей мере не отрицать свою работу.
— Что же касается твоей знакомой, то она будет жить. Её уже увезли медики.
— Я понял, раз уж «хозяева» выпустили её со Стэнтором.
— Вообще речь о мадмуазель Дюбуа.
— А, — Эрнест покраснел. Не в его привычках было забывать об опасности, угрожавшей кому-то близкому. Пусть даже любовнице.
— Понимаю, было не до того. Эх, молодость... в общем, «хозяева» не могут её использовать для церемонии из-за произошедшего. Обряд испорчен, тщательно подобранная жертва не может быть задействована — и не по своей воле. Провал. По ним не скажешь, но они в ярости. Прежде чем я высказался о прогрессе дела, они уже начали пытать прислугу.
— То есть...
— Да. Крики, которые ты слышал, принадлежали слугам. Я подозреваю, что следующими под хуртукуль пошли бы гости по одному, начиная с наиболее подозрительных. Наверное, поэтому чёртов Стэнтор так рад.
Эрнест выругался. Попытался снова встать, кое-как опёрся на стенку. Нашёл среди груды тряпья броню и рубашку.
— Пиво ещё осталось?
— Не стоит.
— Понял, не дурак. Пойду освежусь. Надеюсь, меня там не зарежут гостеприимные ксеносы.
— Ты их своим языком скорее пропорешь. Умойся как следует, для решателя проблем ты слишком уж заблеван, друг.
Кое-как Эрнест доплёлся до уборной. Вездесущие бытовые дроны куда-то исчезли. Пришлось, как в старые добрые времена, снимать порезанную медиками рубашку. Застирывать под краном, да натянуть поверх повреждённого, кое-где срезанного карапаса, прикрывшего покрытое фиолетовыми пятнами тело. Пиджак, проверка наличности, проверка внутреннего кармана. Наличность — на месте, кто-то заботливый сунул обратно и ордер, и револьвер с лазерным пистолетом.