Впрочем, в тот вечер ему всё-таки по-настоящему повезло. Для начала он подсчитал скудные сбережения и решил потратить немного крон на пиво в случайном баре. Всё лучше, чем немного жетонов — в «Игни». Бордели не хуже космопортов умели делать деньги на любой жидкости, предназначенной для человеческих желудков.
Как и в некоторых других местах, бармен знал объём «Весёлый урдалеб», но — не марку пива. Впрочем, тогда А.Н. было наплевать на такие мелочи. И там, у барной стойки, дожидаясь гигантского бокала, Эрнест наткнулся на Хильдур. Хильдур В отличие от последней встречи (кордул, подземелье, много трупов) А.Н. был мрачен, а блондинка — весела. Весела настолько, что утащила детектива «в знакомое заведение». Где они отлично налакались. Причём Эрнест — раньше девушки.
Проверить «хвост». Убедиться в плохо замаскированном соглядатае. Программа по сличению совпадений дала пять совпадений. На подходе к «Будде» — один раз. Ещё три раза — уже в самом здании. Шпик постоянно был рядом, возможно — в свите. И, наконец, последний — у монорельса. Когда Эрнест в последний момент вышел из него, избавляясь от предыдущего раза. Где я его снова подхватил, вертелось в голове у кандидата.
Впрочем, пока ему было не до того. Спикировать в первое попавшееся кафе. Решительным шагом пересечь зал. Пройти кухню. Не обращать внимания на удивлённые взгляды и не останавливаться. Выйти через чёрный ход. Поприветствовал курящих поварят:
— Отличная погода стоит, правда?
Перемахнуть низенький заборчик, отделявший дворовое кафе от проулка. Выйти через парадный вход. Осмотреть квартал вокруг бара. Едва не получить от асакку адар хвостом прямо в живот. Увернуться, нарваться на несколько разноголосых ругательств. В том числе — несколько «гостевых». Не обратить внимание, свернуть в нужном месте «случайно», едва не попав под колёса мобиля. Какой-то богач не поскупился на наземный налог и наслаждался поездкой по твёрдой земле.
Увидеть знакомый узкий проулок. Протиснуться между пьяной парочкой и кирпичной стеной, удерживая руку на пистолете. На входе «невзначай» обернуться. Попотворствовать своей паранойе, развернуться и уйти. Убедиться, что чёрный вход по-прежнему доступен к выходу, а подозрительные личности — отираются не чаще обычного. Вернуться в узкий проулок, закуривая на ходу. Толкнуть дверь с намалёванным зелёным кругом, на ходу придумывая резервный план. Впрочем, преломляющее поле и карапас никто не отменял.
Звонок дверного колокольчика. Ничего тут так и не поменялось. Эрнест мог только хвалить богов (всех «гостевых» и человеческих, мысленно) и приветствовать вышибалу (десять фунтов мышц, жира и имплантов, голосом). Тёмное дерево, запах перчёного картофеля. Витражи, резьба. Хозяин всё так же экономит на свете. Бородатый бармен среагировал раньше, чем А.Н. дошёл до стойки. Налил большую кружку местного безымянного пилснера и с улыбкой дождался кандидата. Кивнув на пиво, когда Эрнест подошёл ближе.
— Добрый вечер, герр Н. Вы чего такой мрачный?
— Неприятности на работе, — поморщился Эрнест и залпом выдул половину кружки. Хотя обычно отдавал должное приятной горчинке. Впрочем, он уже очень давно не потакал своей паранойе настолько сильно, как сейчас. Видимо, чёртова Лемай всё же задела какие-то струны в нежной душе кандидата.
— Понимаю, — почесал затылок бородач. — Вы только не особо их заливайте, неприятности эти. Работа дело такое — не всегда терпит хмельного, дааааа.
— Вилли, — осуждающе посмотрел кандидат. Он всегда старался прервать подобные сантименты сразу. По мере сил и — по мере трезвости.
— Да я-то что, это всё она так говорит, — кивнул куда-то за спину Эрнеста бармен и вернулся к кранам, ворча: — Ей выдавайте ваши эти аргументы. Мне-то что, в конце концов...
Эрнест повернул голову. Его взгляд не сразу заметил цель. Не привык ещё к сумраку. Но уже через десяток секунд, проскользив по деревянному архангелу к черному щиту, он приметил нечто. Нечто миниатюрное, бледное и с голубыми искрами глаз.
За маленьким столиком «на двоих» сидела некая миниатюрная особа, запакованная в серое. Она смотрела неморгающим взглядом синих глаз прямо на Эрнеста, прежде чем его серые клеточки, наконец, включились на полную мощность. Хильдур. Дева в беде. Правда, бывший детектив был уверен — во всех из случаев, кода ему пришлось спасать эту очаровательную попку, она справилась бы и самостоятельно. Как и в остальных разах.