– Для начала надо познакомиться, – спокойно произнесла кошка. – То, что тебя зовут Энни, – я знаю и многое знаю про твою жизнь.
Практически всё. Тигру мне много о тебе рассказывал. А вот меня зовут Машук.
– Теперь мне многое становится ясным, – медленно проговорила девочка, накручивая на палец прядь волос у виска, – рассказывай, я буду очень внимательно тебя слушать и постараюсь больше не перебивать.
– Да уж, пожалуйста, будь так любезна, – горделиво проговорила Машук.
Усевшись поудобнее, кошка поведала Энн о том, что Тигрушу похитил человек по имени Марк, тот самый Марк – брат её умершей хозяйки. А причина всего происходящего – шкатулка с кольцом и амулетом, когда-то найденная Марком и Эльвирой в дупле старого дуба. Эти вещи были не просто драгоценными. Они были магическими. Кольцо обладало созидающей силой, а амулет – разрушающей; кроме того, вещи наделяли владельца редкими способностями. Но их нельзя было разделять. И только принадлежа тому, для кого они и были созданы, они могли принести пользу всем. Но вещи попали к неразумным детям, сделав их несчастными.
Перед тем как Эльвира умерла, брат понял, что порознь эти предметы не так сильны, как вместе. Он пришёл к сестре просить кольцо, но Эльвира, с детства натерпевшись от брата, больше ему не доверяла: она не отдала Марку кольцо. Она сняла кольцо и спрятала, а вскоре умерла, унеся с собой тайну его нахождения, и только её кошкам было известно, куда спрятала кольцо его сестра. Но кошки разбрелись по всему району, и отловить их всех было задачей не из лёгких. Марка это не остановило. Он принялся одну за другой отлавливать уличных кошек и увозить их к себе в загородный домик, находившийся в посёлке Сон недалеко от города, надеясь с помощью магии амулета выведать у своих пленниц, где спрятала Эльвира кольцо.
– М-м-м-м-м… – нетерпеливо промычала Энни.
Машук строго посмотрела на неё.
– Но это очень важно! – воскликнула девочка.
– Тогда говори! – кивнула кошка.
– Я знаю этот посёлок! – выпалила Энн.
Машук с интересом посмотрела на девочку.
– Я была там много раз! Там дача наших родственников: это мамина сестра и её муж, у них есть дочь – Алиса. Я как раз шла к ним, когда встретила тебя. Они живут здесь неподалёку. На выходные они собираются на дачу. Скорее всего, они и меня пригласят с собой, так как знают, что я осталась на лето в городе.
– Это было бы очень кстати. Может быть, Марк прячет Тигру у себя в доме вместе с другими кошками. Ты могла бы узнать это? – и Машук вопросительно посмотрела на девочку.
– Не знаю, получится ли у меня, – вздохнув, ответила Энни, – но я попробую.
– Тогда иди туда, куда шла, и до встречи. Я сама тебя найду.
Девочка поднялась со скамейки и, простившись со своей необычной знакомой, в задумчивости пошла через парк, в сторону дома Алисы.
По дороге она вспомнила, что ей и раньше слышались в крике птиц какие-то отчасти понятные слова, только всерьёз она их не воспринимала. «Что только не почудится, как только немного забудешься!» – думала она тогда и встряхивала головой. Теперь она понимала, что это было на самом деле, животные разговаривали по-настоящему! Чтобы понять их, надо было отвлечься от своих дел и ни о чём не думать. Жаль, что люди в суете жизни не пытаются внимательно прислушаться к тому, что творится вокруг: как много нового они могли бы узнать! По опыту она уже знала, что обсуждать такие вещи с другими людьми бесполезно и крайне небезопасно: большинство из них, в лучшем случае, сочтут тебя чудачкой, а другие, вроде соседского мальчишки, и вовсе будут смеяться и дразнить.
Так она шла по аллее парка, погружённая в свои мысли, как вдруг увидела растрёпанную ворону, сидящую на ветке клёна и внимательно смотрящую на неё. В свете последних событий, Энни стала ещё более заинтересованно разглядывать всё, что могло двигаться и издавать звуки.
Ворона, смешно наклонив голову, с любопытством разглядывала Энн. Девочка пошла дальше. Ворона стала перемещаться за ней, перелетая с ветки на ветку. Она была довольно примечательна: в её хвосте явно не хватало перьев, а на правой лапе была привязана красная верёвочка. По видимости, бедняга побывала в руках у хулиганов. Ворона громко каркнула. Девочке показалось, что она не просто каркнула, а громко сказала: «Марк!» Тут из-за поворота появился худой старик с тёмными колючими глазами, в плаще, с поднятым воротником. Редкие длинные волосы спадали на узкие худые плечи. Энн узнала его, вспомнив, как он один раз приходил к ним, представившись работником санитарной службы, и спрашивал, нет ли у них в квартире мышей или крыс. Но мама сказала, что с таким, как у них, котом мышам и крысам не ужиться. Девочка запомнила этого неприятного типа и то, как Тигру, увидев его, весь ощетинился, задёргал хвостом и заорал своё неподражаемое: «Во-о-о-он!» После этого случая Энни ещё несколько раз встречала его во дворе дома, он всегда хмуро глядел на неё исподлобья.