— Заметь, не я это сказал.
— Ты, козёл безрогий и бесплодный…
Дальнейшему развитию ссоры помешал личный камердинер короля, с выпученными глазами вбежавший в зал и склонившийся к королевскому уху. Все замолчали, стараясь уловить хоть одно-единственное слово. Впрочем, Его Величество тут же озвучил полученную информацию:
— Ничего не понимаю, господа! В замке появилась богиня, носящая титул Её Императорское Высочество… Богиню сопровождает Айван Вольф. Только он, почему-то, кот.
— Кто кот? — удивился маршал. — Мой внук никогда не был котом.
— Всё когда-то происходит в первый раз, — злорадно поддел первосвященник. — Занятия нечестивой магией до добра не доводят.
— Откуда в замке взялась богиня? — спросил королевский казначей, очень не любивший ссоры.
— Говорят, что вышла из винных подвалов.
— Истина в вине, — с удовлетворением кивнул казначей, и опять замолчал.
— Какие к хоггам винные подвалы? — возмутился маршал. — Где мой внук?
********
Слухи. Домыслы. Сплетни.
— Скажите, виконт, а вы видели, как внук маршала Вольфа превратился в тигра?
— Ах, баронесса…
— Для вас я просто Эмма.
— Так вот, милая Эмма… как бы вам сказать… Он превратился не в тигра, а во льва! Я это видел собственными глазами, потому что сидел на расстоянии вытянутой руки.
— Вы сидели в присутствии короля, мой герой?
— Я пользуюсь немалым доверием Его Величества, прекраснейшая Эмма. А вы мне доверяете, любовь моя?
— В какой-то степени, виконт… чуть больше, чем мужу.
— Так значит…
— Ни слова о муже, мой герой! Богиню вы тоже видели?
— Почти как вас, милая Эмма.
— Почти? Вот как?
— Ну да, вас же я держу в объятиях.
— Да вы шалун, виконт! Зачем вы это делаете?
— Сейчас объясню, божественная Эмма!
— Нет!
— Нет, в смысле, да?
— В том смысле, что нужно объяснять и делать одновременно, мой герой!
— Оу…
— Ах… не останавливайтесь, виконт!
Глава 2
Будущий граф Айван Вольф
В библиотеке, собранной ещё королями прошлой династии, тихо и уютно. Стеллажи с фолиантами уходят в темноту и кажутся бесконечными, пахнет пылью веков, и только мальчик лет десяти за освещённой магическим светильником конторкой шелестом пожелтевших страниц нарушает торжественное безмолвие. Пальцы мальчика в чернилах, что явно указывает на будущего мага, потому что прочие пользуются новомодными свинцовыми карандашами и давно позабыли про гусиные перья. А ученики магических наук тренируют контроль над собственной силой — не смог удержать кляксу, не сможешь удержать боевое заклинание.
Юному Вольфу нет дела до осадившей столицу орды. Право слово, какие орки, если на конторке лежит редчайший фолиант магистра минхеера Йона Граббе «Теоретические обоснования возможности построения телепортирующих зеркал, способных перемещать живую материю через пространство». Немногие могут похвастаться, что видели эту книгу, и ещё меньшему количеству посчастливилось держать её в руках. Раритет, существующий в единственном экземпляре. Не иначе как чудом можно объяснить его сохранность — сама мысль о возможности построения порталов является кощунством и страшной ересью, подрывающей основы безопасности любого государства.
Оно ведь как… Если допустить, чисто теоретически, перемещение в пространстве, то кто даст гарантию, что этим не воспользуются в неблаговидных целях? Воры в сокровищницах, наёмные убийцы внутри кольца королевской охраны, сосед в супружеской спальне в отсутствие хозяина… Кому это понравится?
Поэтому любые намёки на портальную магию до сих пор находятся под запретом, а все намекающие уничтожаются вместе с результатами исследований без всякой жалости всеми доступными способами. Тот же самый магистр минхеер Йон Граббе был сожжен на костре из собственных книг с последующим развеиванием пепла над навозными кучами.
При других обстоятельствах минхеер Граббе сам бы отправил на костёр недоброжелателей, но на его беду неудачная попытка построить портал лишила отважного исследователя магической силы, полностью истощив резерв. И осталась от магистра только чудом сохранившаяся книга, да изредка появляющиеся последователи. Впрочем, последних настолько мало, что их гибель во время экспериментов остаётся незамеченной широкой научно-магической общественностью.
— Жертва? — переспросил сам у себя юный маг, отметив пальцем непонятую строчку. — Насильственные жертвы нужны, или добровольный? И бывают ли добровольные?