Ух, ты! У мальчика аж дух захватило, так здесь было прекрасно. Пожалуй, пруд можно было назвать и озером. У дальнего конца провал становился более пологим, и к воде вплотную подступал лес.
- Там я и спущусь, - решил Дима. Но сначала сделаю пару снимков, уж очень здесь красиво. Вчера в запале он ребятам соврал, его фотоаппарат был просто водонепроницаемым и для подводных съемок не годился. Щелкнув несколько раз для верности, он сбежал к воде. Внимательно оглядевшись вокруг и не найдя ничего подозрительного парнишка быстро разделся и с разбега плюхнулся в озеро. Вода оказалось чистой и неожиданно прохладной. С удовольствием пофыркивая, Дима сделал несколько длинных заплывов и лег на спину отдохнуть. Погода была чудесной, небо ясное, поддувал легкий освежающий ветерок. Нежась на солнышке, Дима даже чуть не вздремнул. В полусне мальчик тихо грезил.
- Пальма, Пальма, за мной, - вдруг донесся детский голос. К берегу вниз по склону быстро сбегала девочка и вслед за ней огромная кудлатая собака. Наверное, они появились со стороны леса, потому что, иначе, мальчик бы их заметил, когда спускался сверху. Дима быстро нырнул и, чуть-чуть высунув нос из воды, внимательно наблюдал за появившейся парой. Девочке на вид можно было дать лет 12-13, небольшого роста, худенькая, с короткой стрижкой. Странно, что вместо купальника на ней был простенький деревенский сарафан. Собака была громадная, больше чем сама девочка, лохматая и на вид страшная. Она энергично крутилась на одном месте и с восторгом повизгивала. Вдруг пес грозно зарычал и, путаясь лапами в воде, большими прыжками бросился к Диме.
- Фу, Пальма, фу, назад, - скомандовала девочка. – Ко мне!
Собака, остановилась, крутнулась на месте и побежала обратно. Девочка крепко взяла ее за ошейник.
- Вообще то, она обычно смирная, но чужого может и порвать, – начала она извиняться, но вдруг взглянула на него и нахмурилась, ее голос стал строгим.
- А ты кто такой? Откуда ты тут взялся?
- Да я местный. Я здесь живу.
- Правда?
- Ну, как тебе сказать. Не совсем. Я только вчера приехал на каникулы в гости к бабушке. Матрена Никитична, может знаешь, в селе Кринички.
- Знаю. Ну а сюда как попал?
- Да вот, решил в пруду искупаться.
- В пруду? А зачем? Что тебе вашей речки мало?
- Та понимаешь, пацаны… Начали запугивать, - не ходи в карьер, плохое это место, гиблое, говорят тут у них в прошлом году один мальчишка утонул, вот они на меня и накинулись. Ну, а я назло им решил сам все проверить. Подумал, сделаю снимки, покажу им, что ничего тут страшного нет. У меня и фотоаппарат вон там лежит, - Дима махнул рукой в сторону берега. Слушай, а давай я тебя с собакой сфотографирую. Вот будет здорово!
- Не надо, - качнула головой девочка, - потом.
- А сама-то ты откуда? Где живешь?
- Там, - девочка неопределенно махнула рукой в сторону леса.
- А звать тебя как? Меня Димой кличут.
- А меня, - тут девочка немного потупилась, - Ксения.
- Ксения, - удивленно повторил мальчик. – Оксана, что, ли?
- Ксюша.
Тут собака, которой уже надоело стоять неподвижно, вырвалась и стала быстро кружить вокруг ребят. Потом, с веселым лаем бросилась вперед, как бы приглашая девочку за собой. Ксюша и Дима погнались за ней.
Дети провели на пруду чудесный день, плавали, ныряли, дурачились. Девочка чувствовала себя в воде как рыба, угнаться за ней парнишка не мог. В полдень Ксюша позвала мальчика перекусить, оказывается она взяла поесть себе и собаке. Диме досталась большая вареная картофелина, головка лука с солью и кусок черного хлеба. После долгого купания на свежем воздухе мальчику показалось, что ничего более вкусного он никогда не ел.
Но когда солнце начало клониться к закату, девочка вдруг опять стала серьезной. Она взяла собаку на короткий поводок и сказала, как отрезала:
- Все, на сегодня хватит, нам пора. Не провожай меня. Не надо. Если хочешь, давай завтра встретимся здесь в то же время. Придешь?
- Обязательно!
Девочка отпустила пса, коротко бросила через плечо, - За мной!, - и быстро побежала вверх по склону, собака кинулась за ней. Пара выбралась наверх и скрылась в лесу.
- Сейчас я за ними прослежу, - решил Дима. Только надо это сделать незаметно. Ничего, лес редкий, не потеряю. Только бы собака не учуяла.
Он быстро собрал в пакет свои вещи и кинулся за ними. Взобравшись по склону, мальчик далеко впереди различил светлое пятно знакомого сарафана и осторожно последовал за ним. Сарафан еще некоторое время мелькал впереди, а потом внезапно исчез. Дима прибавил ходу, и в зарослях кустарника чуть не споткнулся о невысокую кладбищенскую ограду. В середине стоял ветхий памятник со звездой на вершине. Девочки с собакой нигде не было. Мальчик быстро обежал все вокруг.
Никого.
- Чертовщина какая-то, - пробормотал Дима. Он еще раз внимательно осмотрелся. Памятник был покрыт ржавчиной и грязью, прочитать что-либо на нем было невозможно. Справа из земли выступал как бы небольшой погреб-колодец с невысокой покатой крышей где-то метр высотой. Неловко поскользнувшись на сырой земле, мальчик невольно оперся рукой о выступающий из крыши вентиляционный грибок. И тут произошло чудо. Крыша внезапно поддалась, и Дима стремительно провалился вниз.