— Ну что, не боишься темноты?
— Спрашиваешь! — я спрыгнул с лошади. — Сама не испугайся.
— Я-то сюда часто заглядываю.
Мы привязали лошадей к дереву и проникли внутрь пещеры. Я удивился, что попасть в соседнее государство можно вот так запросто, никаких преград и охраны. Вокруг царили темнота и тишина. Только где-то на высоте сквозь расщелину проглядывал слабый свет. Мы двинулись гуськом по коридору. Темнота сменилась полумраком, каменные стены раздвинулись, уровень пола начал снижаться. На стенах теперь мерцали огни. Наверно, такие же, как и в тоннеле.
— Слушай, я еще вчера хотел спросить… Что это за светильники такие? Ничего похожего раньше не встречал.
— Особые минералы, — охотно откликнулась Аделинда. — Добываются только у нас, на одном из рудников. Три вида — холодные, как здесь, и теплые, которые светят желтым светом. Еще есть горячие — их кладут в камины и печи. Разве не обратил внимание на камин в своей спальне?
— Как-то не до этого было. Здорово, клевый источник энергии. Жаль, в моем мире о нем не догадываются.
— А им и не надо догадываться. Запасы этих минералов небольшие. Только на наши края в обрез хватает.
Наконец-то показались первые местные жители. Двое мужчин в легких доспехах сидели на каменном брусе, еще один расхаживал поблизости. Видимо, это и была охрана. Однако на вторжение они не среагировали, лишь равнодушно посмотрели на нашу троицу. Бить поклоны и приветствовать никто не разлетелся, в отличие от обитателей верхнего мира. Мы без помех проследовали дальше.
Вскоре стало светлее, примерно как ранним утром, когда солнце еще не выглянуло, а над землей стелется туман. Каменный свод был настолько высоким, что вполне мог сойти за небо, если не слишком придираться. Мы остановились на возвышении, а перед нами раскинулась подземная страна. Людей больше я не заметил, и вообще пространство было пустоватым и унылым. В глаза сразу бросилась башня с зубцами сверху, по форме напоминавшая шахматную ладью. Вдалеке виднелись еще какие-то здания, но их было совсем мало. Слева и справа высились стены и сгущалась темнота. Каменная пустыня… Зато здесь было заметно теплее, чем наверху.
Совсем рядом, буквально под нашими ногами текла река. Имелось там и что-то вроде пристани, к реке спускались широкие ступени. На воде, которая казалась совсем черной, — странный квадратный плот с высокими бортами и лодка. Плот и лодка были прикованы цепями к столбикам.
Аделинда вновь нарушила тишину.
— Моя мать отсюда родом. Правители Снежного королевства время от времени женятся на подземных принцессах. Выбор у особ королевской крови небогатый, королевства живут замкнуто.
Честно говоря, накануне совсем не обратил внимания на жену дяди, которая ни одного слова за весь вечер не произнесла. Она с первого взгляда показалась мне самой обыкновенной. Вроде матери Мартина или какой-нибудь другой соседки-домохозяйки. Если бы не длинное платье в старинном духе и пышная прическа, сходство было бы полным. Значит, она родилась в этом мрачном мире…
— Спустимся к реке? — предложила Аделинда.
— Давайте.
Неподвижная поверхность воды была словно черное зеркало, а сама река казалась бездонной. До другого берега метров семь… Река тянулась куда-то влево, заворачивала за каменную стену и дальше терялась в неизвестном направлении.
— Кинь в воду камень.
— Зачем?
— Увидишь.
Не стал спорить, подобрал камешек и швырнул его на середину реки. Ничего не произошло.
— Погоди еще чуть-чуть.
На поверхности появилась рябь, разошлись круги. Из черноты вылезли белые толстые плети, потом взметнулось овальное туловище, обтянутое мокрой белесой кожей. Туловище… или голова? Плети-щупальца извивались… Медленно раскрылись два круглых глаза, тусклые зрачки нацелились прямо на меня…