ЛЕДЯНАЯ ДОЛИНА
Эта надпись была как раз напротив окна. Получается, проводник меня не разбудил вовремя?! Было уже некогда возмущаться и что-то выяснять. Я кое-как оделся, накинул на плечи куртку, схватил свой багаж, рванул дверь купе. Промчался по коридору и еле успел выскочить на платформу…
Глава 4
Все же очень-очень вовремя меня разбудило солнце. В следующую секунду двери захлопнулись, поезд тронулся и скоро исчез из поля зрения. Я огляделся по сторонам. Да, название станции правильное, к счастью, не ошибся спросонья. Чуть поодаль виднелось скромное одноэтажное здание вокзала. На платформе не было никого. Абсолютно пустое пространство, кое-где припорошенное снегом. Может, встречающие немного опоздали? Поезд прибыл минута в минуту, я проверил время на телефоне. Не слишком-то вежливо приглашать двоюродных племянников в гости, а потом начисто забывать о них. Я решил подождать минут двадцать, а дальше зайти в здание, купить обратный билет и через четыре часа отправиться восвояси. Хорошо еще, что обитать на этой заброшенной станции пришлось бы не слишком долго. Но тут откуда-то снизу послышался глуховатый мужской голос:
—Ансель!
Я подошел к краю платформы и увидел… Это было странное зрелище. Если уж рассчитывать на какие-нибудь экзотические транспортные средства, то это могли быть сани, карета или ретро-авто позапрошлого века выпуска. Однако на снегу, совсем недалеко от платформы стоял парусный корабль. По размеру он был не особенно большой, так, мелкая яхта или даже катер. Но сам факт, что сухопутные корабли существуют, слегка сбил меня с толку. У руля сидел закутанный в светлый меховой плащ человек. Запрокинув голову, он снова позвал:
— Ансель!
Заметил меня и сделал приглашающий жест рукой в отороченной пушистым мехом рукавице.
— Спускайся, и сразу двинемся в путь.
Я только сейчас заметил лесенку, по которой можно было спуститься на палубу корабля. Выглядела она довольно хлипкой.
— Спускайся-спускайся, — подбодрил меня незнакомец. — Вещи можешь сбросить.
Он ловко поймал сначала сумку, потом чемодан и пристроил багаж рядом с низкой скамейкой, на которой сидел. Теперь можно было спускаться налегке.
— Присаживайся сюда.
Он указал на другую скамейку, укрытую белой шкурой, дождался, пока я устроюсь поудобней, потянул за цепь, которая свешивалась за борт. Вытащил якорь и пристроил его где-то под своей скамейкой.
— Мы быстро домчимся до замка.
Налетел сильный порыв ветра, паруса раздулись, и корабль резво двинулся вперед. Скорость действительно оказалась крутой. Мы как сумасшедшие неслись по белой равнине, поднимая целые фонтаны снежных брызг. Словно это была пена на воде… Отъехали уже довольно далеко, когда незнакомец спросил:
— Может, предпочитаешь ехать помедленней? Если, конечно, хочется рассмотреть все по пути.
— Вообще-то да. Если можно немного сбавить скорость…
— Любое желание такого пассажира для меня закон.
Он наклонил голову, как слуга из исторического фильма. Ветер утих, корабль тут же слегка замедлился.
— А как быть, если ветер подует в обратную сторону? — поинтересовался я.
— Этот ветер всегда дует в нужную сторону, — отозвался незнакомец. — Мы его приручили.
Возможно, он преувеличивал, однако я только что был свидетелем того, как по одному его слову ветер притих. Со стороны могло показаться совпадением. Но когда сидишь рядом с человеком, который вот так непринужденно управляется с удивительным кораблем, а заодно и с ветром, сомнения отступают. Невольно проникаешься уважением... Внешность у капитана снежного корабля тоже оказалась внушительной. Несмотря на то, что сидел, закутавшись в плащ, было заметно, что роста он высокого и сложения крепкого. Лицо суровое, с густыми черными бровями и полуседой бородой.
— А кто вы? — с некоторым опозданием осведомился я.
— Меня зовут Крост. Я — дворецкий в королевском замке. Еще в мои обязанности входит встречать почетных гостей.
— И часто у вас бывают гости?
— Мои хозяева кого попало в замок не приглашают.
Что ж, числиться почетным гостем довольно-таки приятно. Сани теперь катили по снегу плавно, позволяя обозревать окрестности. Снежная равнина сменилась сплошным катком, видать, огромное озеро замерзло. Вскоре мы подъехали к невысокой каменной гряде… А за ней начиналась бесконечная пропасть. Я такие видел только в фантастических фильмах. Не подозревал, что не так уж далеко от дома существует подобное. Казалось, до дна можно лететь целую вечность. А другая сторона терялась в снежном тумане. Стороны пропасти соединял почти прозрачный ледяной мост с резными перилами.