В комнате установилась тишина. Поняв, что она мне только что сказала, она потупилась со смущённой улыбкой, и щёчки её порозовели. Дафна сидела с гордым видом, словно её любимая ученица только что сдала экзамен, а Астория наоборот поглядывала на них обеих свысока — она-то мне уже фактически призналась! Я сел рядом с Панси и поцеловал — легко, можно сказать, по-школьному, одними лишь губами. Ответив на поцелуй, она улыбнулась, покраснела и, делая вид, словно ничего не случилось, продолжила разбирать своё богатство — в основном, помада для губ, тени и тушь… Понравившиеся мне духи, каждый флакон которых в Косом стоил двадцать полновесных галлеонов. Это я не к тому, что потратился, а к тому, что ей должно было понравиться…
Обед, для которого стол поставили прямо посреди лужайки перед крыльцом, прошёл в тесном семейном кругу. С некоторым чувством превосходства я поглядывал на остальные подарки, поскольку моя горка, хоть и не была столь объёмной, но всё же количеством легко могла побить их в несколько раз. Обернув руку вокруг моего локтя, Панси меня не отпускала ни на минуту, даже когда мы всей компанией — исключая Белинду, которая с важным видом уселась судить — решили поиграть в квиддич. Так и летала за мной приклеенная — ну по крайней мере нас не разделили в разные команды. При этом она вся лучилась от удовольствия, и я подумал, что не духи, совсем не духи были для неё лучшим подарком…
Вечером был бал, который папа организовал Букингемском дворце. Точнее, бал-то организовала сама хозяйка, поскольку ей это было сделать намного удобнее. Конечно, сама она не понимала, с чего бы её угораздило назвать гостей в такой странный день, — да ещё и вторник ко всему прочему, — но переданная ей вполне неплохая сумма золотом, похоже, отвлекла её мысли в другом направлении. Тем более, что после окончания торжества память всех этих многочисленных графов и герцогов будет аккуратно подчищена…
Конечно, на удобное кресло самой хозяйки никто покушаться не стал, — пусть они и магглы, но всё же есть в подобной незаслуженной узурпации что-то кощунственное, — но для Панси поставили чуть менее высокое сиденье рядом, по левую руку, где она и принимала скромно почести, по очереди отдаваемые ей всеми приглашёнными. Тут мне уже пришлось всё-таки с завистью поглядеть на медленно растущую горку подарков, которая и размерами, и количественно быстро побила мою. После того, как формальности были закончены, и все присутствующие были друг другу представлены, начался собственно бал. Желанию Панси единолично подставлять изящные ножки под мои неуклюжие танцевальные па сбыться не пришлось, поскольку Астория, сбежавшая от активного внимания наметившего её в партнёрши старшего внука хозяйки, — который, словно желая усугубить свою вину, носил шевелюру огненно-рыжего цвета, — потребовала свою долю. А там и Дафна подтянулась, абсолютно логично рассудив, что торжество по поводу дня её рождения, приходящегося на время учебного года, сложно обставить таким же образом, и возможностью потанцевать со мной в Букингемском дворце стоит воспользоваться на все сто.
Эти три хрупкие девушки оказались на удивление стойкими и вытерпели по три танца на каждую, даже не очень часто вскрикивая. Пока я кружил последние с Дафной и с Асторией, Панси куда-то делась. На мой ищущий взгляд папа кивнул в сторону балкона, где она и нашлась у перил глядящей вниз. Я тихо подошёл и встал рядом, заслужив признательный взгляд и быструю смущённую улыбку. Пальчик её начал выписывать вензеля на широкой поверхности перил.
— Тебе не очень больно? — осторожно спросил я про отдавленную ножку.
— Было немного, — снова улыбнулась она. — Но я же ведьма… Всё в порядке…
Её немного потряхивало, и заметив это, я стянул сюртук, чтобы накинуть ей на плечи.
— Нет-нет, — отстранилась она. — Мне не холодно. Просто…
Меня и самого-то, в общем-то, лихорадило, и я вполне понимал её состояние. А может, она уловила моё, и ей передалось волнение. Трясущимися руками я достал из кармана коробку.
— Панси, — сказал я срывающимся голосом. — Я прошу… оказать мне честь…
Она взяла коробочку чёрного бархата в руку, и та раскрылась, выпуская в стороны облачко золотой пыли, которое закрутилось в виде полуметрового сердца, остриём упирающегося с содержимое. Она ахнула и прижала руку к груди, счастливыми глазами глядя то на меня, то на кольцо в коробочке.
— Алекс… — пискнула она.
— Панси… — откликнулся я.
— Алекс, милый! — шепнула она. — Конечно, да!
Дрожащими пальцами я выудил кольцо, с замиранием сердца представляя, что я его сейчас упущу, оно упадёт с балкона, и момент будет безвозвратно упущен, а она подставила свой пальчик, на который я тут же его и надел. Пока я переводил дух, она успела поднять руку к лицу, чтобы полюбоваться… и я почувствовал, что сейчас у неё брызнут слёзы. Крепко к себе прижав, я поцеловал её — сначала нежно, а потом уже всерьёз, по-настоящему…