Димхольду стало стыдно за своих. В самом деле, что за наглость? Кот их водит за так, никогда даже малой платы не берет, а тои шкурой рискует, спасая кого-нибудь из передряг. А они все равно боятся, как чумного! Мозги раскисли, что ли?..
Хмыкнув про себя, парень цапнул было плошку с едой и собрался отнести белоголовому, как на плечо легла тяжелая рука дядьки Брана, старшего из охотников.
- Куда собрался? - тихо буркнул в ухо сивоусый охотник. - Прижми зад и сиди.
- Но...
- Хочешь, чтоб он тебя послал далеко и надолго? Сядь!
Время текло, неслышно и неуловимо, спрятанное в темени и белизне нагрянувшей метели. Приглушенные разговоры и игра в кости - и кто только додумался с собой взять? - помогала скоротать вечер, многие сами укладывались дремать, копя силы на завтра. За стенами скорбно завывало на разные голоса, разговоры сменились храпом. Люди лежали кто на полу, укрывшись шкурами и одеялами, кто на лавках вдоль стен. Кот так и сидел в своем углу, вытянув ноги и опершись о стенку. Чутко спал вполглаза, вполуха, иногда подергиваясь от резких приступов головной боли. Пес лежал у ног, поводя мохнатыми ушами.
Коту не нравилась эта охота. До отвращения и желания послать всю эту ораву известным маршрутом, развернуться и уйти телепортом, наплевав на маскировку. Он устал от здешних людей, от их запаха и вида, от их мелких мыслей и мелких дел, от их отчужденности и почти неприкрытой неприязни. Не то, чтобы ему хотелось их общества. Просто отношение заставляло щериться и показывать клыки в спину.
Да, хотелось уйти и хорошенько вымыться, навсегда забыв об этой зачуханной деревне и ее жителях. Но поиск важнее, и он должен быть завершен. А под видом охотника это делать удобно. Правда, искомое так хорошо спрятано, что взятые в ирлеррской библиотеке координаты никоим образом не помогли, лишь еще больше запутали. Или место само водит за нос, не ъочет показываться. Хороший морок снять не так-то просто, приходится лазить по горам, "вручную" искать концы этой вуали, ставить метки, потом обнаруживать, что концы опять пропали... Сидеть в обществе людей, у которых всего ценного - вот этот мальчишка, которого они, как пить дать, загубят со временем. Ни сном ведь ни духом, сколь мощный Дар скрыт в его душе!
Чутье предупреждало о грозящей опасности. Вот-вот случится что-то, что позволит забрать парня, но событие сопряжено с угрозой жизни. Нужно быть осторожнее...
Старый друг предупреждал когда-то, что на пути будут попадаться яркие души, которые необходимо спасти, ибо они важны для мира. От чего спасти? Неизвестно.
Кузнецов сын - один из таких?
Предупреждение взрывало голову болью, становилось тяжело удерживать полностью человеческий облик.
Проветриться, что ли.
Кот встал и, не одеваясь, выскользнул за дверь.
"Куда?!" - тут же встрепенулся честно изображавший собаку Айфир.
"Пробегусь. Может, голову попустит" - отозвался кхаэль.
Снаружи полегчало. В лицо шибануло ледяным ветром и колким снегом, чистые природные запахи на время перебили едкий человеческий. Кот с облегчением выдохнул и отпустил собственное тело, позволив ему меняться со сладкой тянущей болью. Вроде бы, ничего значительного, совсем чуть изменился рост и вес, поменяли строение кости и мускулы - несведущий издали легко перепутает с человеком. Но только издали. Кот вздохнул свободнее, упиваясь жаждой движения. Она накатывала волнами дрожи, подстегивала сорваться в оборот или бой с тенью, в бесцельные прыжки по скалами или охоту на дичь. Ветер забирался под рубашку, леденя и щекоча одновременно. И казалось, в его завываниях колокольчиками рассыпается разноголосый смех.
- Юдар, проказник, - усмехнулся Кот, довольно блестя глазами. - Опять летать с тобой некому?
Из ветра тут же соткалась длинная гривастая морда, гибкое змеиное тело с короткими цепкими лапами. Почти прозрачный силуэт вился вокруг кхаэля, складывался кольцами и петлями, лизал в лицо теплым ветряным языком.
- Янос грустит, - прозвучал изменчивый голос, сложенный из тысяч где-то когда-то звучавших голосов. - Ты злишься. Маар тоскует, тоже злой. Нехорошо.
Кхайнэ вздохнул, опустив ладонь на упругую голову Великого духа. Игривый Ветер честен и прям, он говорит только то, что рождается в его открытом разуме, только то, что видит и слышит. А это значит, что старый друг опять решил поискать утешения в винной бутылке, дух Смерти все настойчивее требует себе опору и напарника, а сам он излишне демонстрирует чувства, о которых не стоит знать окружающим.
- Все будет хорошо, - пообещал Хранитель. - мы все исправим и найдем.
- Найди... - змей пугливо шарахнулся в сторону и растворился в метели, продолжая печально свистеть. А до ушей кхаэля донеслись неуверенные шаги и сбитое мальчишеское дыхание. А, димзольд же не умеет ходить по горам.
На камнях заплясали слабые отблески задуваемого ветром факела.
Кхайнэ обернулся, ожидая, что подросток отшатнется и заранее готовясь его ловить. Люди с непривычки всегда реагируют одинаково.
Нет, ловить Дима за шкирку не пришлось. Он лишь часто заморгал, приоткрыв рот от удивления, но тут же взял себя в руки.
- Там это... Тебя дядька Бран дожидается. Переживает.
- Да неужто, - кхаэль недоверчиво склонил рогатую голову. - Бран? Или ты?
Парень смутился, потупился. Плечистый, взъерошенный, он походил на нескладного пса неизвестной породы, понятия не имеющего, какая силища досталась ему от предков. Нужно быть аккуратнее и не упустить его.
- Когда мы пойдем через перевал, - Кот предостерегающе поднял когтистую лапу, - я прошу тебя быть очень внимательным и осторожным. Понял? Водится там... всякое.
- Хорошо, - согласно кивнул Дим и, запинаясь, добавил: - Я подумал... тут холодно, а ты ушел прямо так, ну и...
Кот невольно улыбнулся краешком губ. Неужели среди людей еще рождаются такие светлые честные и добрые ребята? Он не испытывал ни страха, ни отвращения, ни отчужденности, ни злости к нелюдю, только вполне понятную оторопь, готовую смениться еще более понятным любопытством. Ему тесно в родной деревушке, он не хочет заменить отца на посту коваля лошадиных подков, ножниц, серпов и кастрюль. В душе плещутся порывы художника и не могут найти выхода. Будет обидно его потерять или оставить спиваться в этой глуши. А ведь сопьется, рано или поздно.
- Пойдем, - Кхайнэ шагнул ему навстречу, мимоходом подхватив под руку, чтобы не сбить на узкой тропе, и двинулсяобратно к домику, уверенно перескакивая с камня на камень и помогая Диму.
- Кто ты? - все-таки спросил тот, не сумев удержать любопытство в узде до лучших времен. - И почему живешь здесь?
- Не демон, если ты об этом, - ответил Кхаэль. - Но и не человек. Считай, оборотень. А здесь меня держит поиск. Пока я его не закончу, из этих мест не уйду.
- А... поиск чего? - невысказанное "забери меня с собой!2 так и повисло в воздухе. Если Хранитель еще не разучился разбираться в людях0 парень долго не посмеет этого сказать.
- Как время будет может быть скажу, - отозвался кхаэль. - не при твоих родичах.