И толкнул дверь дома. Оттуда дохнуло теплым смрадом протопленного неухоженного жилья, где не бывает женских рук. Кот невольно задержал дыхание и шагнул через порог.
Не став при этом менять обличье. Надоело. Все равно эта охота будет последней. И что-то подсказывало, что добычей в этот раз будут не лисы.
Перевал не зря звался Мертвым. В ту сторону в здравом уме старались не ходить, поглядывали с опаской. Шепотом передавали слухи про ходячих покойников, которых там будто бы видели, и зеленое свечение. Кто видел - непонятно. Те, кто рискнул туда все-таки пойти, обратно не вернулись.
И на следующее утро люди хмуро взирали на нелюдя, собравшегося вести их прямиком в пасть нежити.
- Слышь, Кот, - неуверенно начал Бран, взявшись говорить от лица всего отряда и потому с трудом подбирая слова, чтобы выразить общую мысль. С вечера, на сонную голову, разбираться никто не стал, а вот к утру накипело. - Мы на тебя зла, конечно, не держим, но нелюди нам тут без надобности. Деревушка маленькая, глухая, все про всех знают, страхов много. Ты ж это... не хочкшь, чтоб к тебе ночью с факелами пришли? Да и нас, ежли мы с перевада вернемся, нежитью считать начнут...
Мужчина старался держаться прямо, не переминаясь с ноги на ногу, но теребил в руказ меховую шапку, и глаза бегали. Кто ж его, нелюдя, знает... ему не так слово скажешь, а он, чего доброго, убьет.
Столпившиеся позади Брана мужики угрюмо молчали и сопели. Молчал и Димхольд, стоя в стороне от своих, но и к Коту не решаясь переметнуться. На родных и привычных деревенских он сейчас смотрел с новой, никогда прежде не виданной стороны.
- Значит, пока я выглядел как человек обыкновенный, вас все устраивало? - вкрадчиво спросил белоголовый. И рокотнуло в голосе низкое тихое рычание, еде слышное, но мощное, как отдаленный раскат грома. - Но стоило мне надоесть прятаться под маской, как вы и про барыш забыли, который вам от меня капал? Я ж если свою долю потребую - вы в землю ляжете, а все равно не расплатитесь.
Мужики притихли.
- Не приходило вам в головы, с чего это я на вас за так годами батрачу? - продолжал тем временем Кот. Одному ли Димхольду казалось, что позади него раздраженно хлещет длинный пушистый белый хвост? - Почему вас нечисть перестала беспокоить, почему лисы ловятся, зотя вы вынудили их уйти из этих мест? Потому что Я здесь!
Свет занимающегося морозного утра ярким блеском отражался в золотых глазах нелюдя - злых глазах огромного зверя. Он стоял на тропе напротив людей вполоборота, готовый вот-вот развернуться и уйти своей дорогой. И кузнецов сын, молчаливо застывший в стороне, вдруг осознал, что если он сейчас уйдет...
- Оно, конечно, спасибо, коли не врешь, - начал было Бран. - Но...
- Да есть у вас совесть или нет, дядька? - не выдержал Димхольд. - Столько лет Кот с нами жил, мы от него никакого зла не видели, а вы его гнать?! Только за то, что крепче вас и ушами шевелить может?!
Упомянутые острые уши дернулись, Кот потянул носом воздух и неожиданно резко рявкнул:
- Убирайтесь вон! Живо!
На какие-то мгновения повисла ошеломленная тишина...
И этого хватило.
Люди без лишних вопросов ринулись бежать, когда их накрыла внезапная волна сухого стрекота и скрежета, а потом с неба обрушилась...
Не совсем живая смерть.
Длинные темное тело с десятком тонких цепких лап змеей скользнуло сверху, раскидывая еду на ножках по камням. Узкая пасть распахнулась, развалив голову нежити почти напополам, и выдала такой рев, что те, кто еще держался на ногах, рухнули сами, съезжая по склону. Сверкнув ореолом нескольких пар полупрозрачных крыльев, тварь заложила вираж и понеслась в атаку снова.
Пес, не успевший даже завершить оборот, был сбит в начале прыжка и шарахнулся еще не до конца бронированной головой о выступ скалы. Тварь клацнула челюстями и чей-то предсмертный вопль оборвался смачным влажным хрустом. Еще один скоростной разворот - нежить двигалась молниеносными рывками, почти исчезая из вида и становясь прочерком на самой границе поля зрения.
"Твою мать, некрохимера, - отстраненно подумал Кот, тяжело поднимаясь на ноги. - Хана котятам. Какому больному на бошку некроманту пришла в голову такая поебень?.."
Белесо светящиеся глазки уставились прямо на него. Нежить замерла, не выпуская из лап добычу. В голове раздалось холодное скрежещущее шипение.
- Он думает, что знает? Думает, что понимает
. Думает, что его не съедят?
- Наивная еда!
Стрекот и скрежет усилился. Откуда ни вохьмись, вынырнули еще две твари и, больше не интересуясь деревенскими и оглушенным даэйром, окружили кхаэля. Двигались вокруг него рывками, то замирая в абсолютной неподвижности, то смазываясь до невнятных силуэтов.
"Невовремя..."
Вздохнув, Кхайнэ медленно, без резких движений, потянулся за спину. Если нежить не напала на него сразу, значит, она чего-то ждет. Или считает его опасным противником. Или более интересным, чем быстро давшая драпу толпа деревенских. Охотнички, ммать их... Он еще долго будет слышать их торопливые, оскальзывающиеся шаги и шорох каменного крошева.
Или есть тот, кто этих химер направляет. А значит, разговор пойдет уже другой. И не со зверушками - с их хозяином. В нынешних условиях действующий некромант - это очень ценная личность.
"Айфир, исчезни!" - бросил Кот короткий мысленный приказ. Даэйр слегка завозился, но портал открыл из положения лежа, прямо под собой, чтобы лишний раз не привлекать внимания нежити.
Вспоминать о мальчишке и отслеживать где он, было некогда. В руку уже легла рукоять старого верного друга, привычно призванного из пространственной свертки, где он прятался от посторонних глаз. Двуручный меч из черного адаманта с низким зловещим гулом взрезал воздух. По изогнутому крупными , сбегающими к острию волнами клинку текли еле различимые зеленоватые узоры. Оскаленный клыкастый череп, служивший украшением хищно изогнутой гарды с ненавистью взирал на тварей, посмевших напасть на его хозяина. В глазницах пылал ледяной топазовый огонь.
Некрохимеры резко застыли, перестав даже слегка шевелить крыльями для вида. Клинок вибрирующе гудел, словно завораживая нежить и одновременно сожалея, что сегодня ему не достанется ни крови, ни душ врага.
- Могу я узнать, кто желает меня видеть, и почему именно сейчас? - властно спросил Кхайнэ, обращаясь к тому, кто определенно стоял за действиями тварей, присланных, чтобы привлечь внимание кхаэля. Их хозяин наверняка наблюдает за происходящим - если присмотреться и прислушаться внимательнее, соответствующий канал был хорошо заметен и тянулся куда-то за перевал, вглубь защищенного многослойными мороками места.
- Можешь, - одна из химер раскрыла пасть, и оттуда зазвучал неприятный мужской голос, словно кто-то перекатывал в глотке нежити песок и щебень. - Проходи.
Прямо тут же с легким потрескиванием развернулся светящийся зев портала, в который немедленно утекли все три некрохимеры, приглашая Кхайнэ за собой. Но прежде, чем шагнуть в незнакомое место, тот на несколько мгновений привычно погрузился в поток Света, всегда сиявший где-то на краю сознания, собрал энергию, горячей волной прокатившуюся по телу, и заготовил несколько раскаленных "световых стрел" и сеть. Убить не убьет, но поджарит знатно и даст время отступить в случае опасности. Пускать в дело меч не хотелось, каждый свободный маг сейчас слишком ценен, чтобы скармливать его Похитителю Душ.