Bolitho erwiderte ruhig:»Aye, Sir. Ich war dabei.»
«Tatsächlich?«Dumaresq kicherte in sich hinein.»Davon war in der Gazette aber nichts erwähnt. Ihr Bruder wollte wohl den ganzen Ruhm für sich allein?»
Er wandte sich ab, bevor Bolitho fragen konnte, was für eine Verbindung — wenn überhaupt — es gab zwischen ihrem Scharmützel im englischen Kanal und dem mysteriösen Piers Garrick.
Dumaresq verkündete:»Ich werde jetzt mit Mr. Egmont Karten spielen. Der Doktor hat ihn als seinen Partner akzeptiert, und ich werde unseren tapferen Mr. Colpoys als meinen wählen. «Er schüttelte sich vor Lachen.»Wir könnten ja eine von Egmonts Geldkassetten leeren, bevor wir vor Basseterre ankern.»
Bolitho seufzte und ging langsam an die Querreling. In einer halben Stunde war Wachwechseclass="underline" ein paar Worte mit Rhodes und dann hinunter in die Messe.
Er hörte Yeames, den Steuermannsmaat der Wache, ungewöhnlich höflich murmeln:»Hallo, guten Abend, meine Damen!»
Bolitho fuhr herum, und sein Herz begann zu pochen, als er Aurora vorsichtig und bei ihrer Zofe eingehakt an die Leereling des Achterdecks treten sah.
Er bemerkte, daß sie zögerte, und wußte nicht, was er tun sollte.
«Lassen Sie mich Ihnen helfen«, sagte er schließlich, überquerte das Deck und ergriff ihre ausgestreckte Hand. Durch den Handschuh fühlte er die Wärme ihrer Finger, das zarte Gelenk.
«Kommen Sie auf die Luvseite, Madam. Da spritzt es nicht so, und der Ausblick ist besser.»
Sie leistete keinen Widerstand, als er sie das schräge Deck hinauf zur anderen Seite geleitete. Dann zog er sein Taschentuch und wickelte es um das Hängemattsnetz. So gelassen wie möglich erklärte er ihr, daß dies zum Schutz ihres Handschuhs vor Teer und anderen Verunreinigungen geschehe.
Sie stand nahe an den Netzen und blickte über das dunkle Wasser in die Ferne. Bolitho roch ihr Parfüm und spürte ihre verwirrende Nähe.
Schließlich sagte sie:»Eine lange Reise bis zur Insel Saint Christopher, nicht wahr?«Sie wandte sich um und schaute ihn an, aber ihre Augen lagen im Dunkeln.
«Wir werden über zwei Wochen brauchen, meint Mr. Gulliver, Madam. Es sind gut dreitausend Meilen.»
Er sah ihre Zähne in der Dunkelheit leuchten, wußte aber nicht, ob das Lächeln Bestürzung oder Ungeduld mit einschloß.
«Über dreitausend Meilen, Leutnant?«Dann nickte sie.»Ich verstehe.»
Durch das offene Skylight hörte Bolitho Dumaresqs kehliges Lachen und Colpoys Erwiderung. Sie waren zweifellos beim Kartenausteilen. Auch Aurora hatte es gehört und sagte schnell zu ihrer Zofe:»Du kannst uns verlassen. Das war ein schwerer Tag für dich.»
Sie folgte dem Mädchen mit den Blicken, als es sich zum Niedergang tastete, und fügte für Bolitho hinzu:»Sie war ihr Leben lang nur auf festem Boden. Das Schiff muß ihr sehr fremd sein.»
Bolitho fragte:»Was haben Sie vor? Wo werden Sie nach allem, was geschah, Sicherheit finden?»
Sie neigte den Kopf, als Dumaresq wieder laut lachte.»Das hängt von ihm ab. «Sie sah an Bolitho vorbei, und ihre Augen schimmerten wie die Gischt, als sie fragte:»Ist es Ihnen denn so wichtig?»
«Das wissen Sie doch. Ich mache mir schreckliche Sorgen.»
«Wirklich?«Mit der freien Hand ergriff sie seinen Arm.»Sie sind ein lieber Junge. «Als sie fühlte, daß er erstarrte, setzte sie sanft hinzu:»Ich bitte um Entschuldigung. Sie sind kein Junge, sondern ein Mann, das haben Ihre Taten bewiesen, als ich dachte, daß ich sterben müßte.»
Bolitho lächelte.»Ich bin es, der um Entschuldigung bitten muß. Weil ich so gern möchte, daß Sie mich mögen, benehme ich mich wie ein Narr.»
Sie drehte sich um und trat näher, um ihn anzuschauen.»Sie meinen es ehrlich, das weiß ich.»
«Wären Sie nur in Rio geblieben!«Bolitho marterte sich das Hirn, wie er ihr helfen könnte.»Mr. Egmont hätte Ihr Leben nicht aufs Spiel setzen dürfen.»
Sie schüttelte den Kopf, und die Bewegung ihrer tanzenden Haare stach Bolitho wie ein Dolch ins Herz.
«Er war immer gut zu mir. Ohne ihn wäre ich schon vor langer Zeit verloren gewesen. Ich habe spanisches Blut. Als meine Eltern starben, wollte man mich einem portugiesischen Händler als Ehefrau verkaufen. «Sie schüttelte sich.»Ich war erst dreizehn. Und er war ein fettes Schwein.»
Bolitho fühlte sich seltsamerweise enttäuscht.»Haben Sie Mr. Eg-mont denn nicht aus Liebe geheiratet?»
«Aus Liebe?«Sie schüttelte den Kopf.»Ich finde Männer nicht sehr anziehend, müssen Sie wissen. Darum war ich mit allem, was er für mich arrangierte, einverstanden. Ich glaube, er braucht mich ebenso als Dekoration wie seine anderen schönen Besitztümer. «Sie öffnete den Schal, den sie an Deck trug.»Wie diesen Vogel, verstehen Sie?»
Bolitho sah den zweiköpfigen Vogel mit den rubinbesetzten Schwanzfedern, den sie bei dem Fest in Rio getragen hatte.
Leidenschaftlich und unvermittelt stieß er hervor:»Ich liebe Sie!»
Sie versuchte zu lachen, aber es gelang ihr nicht. Stattdessen seufzte sie:»Ich habe den Verdacht, daß Sie sogar noch weniger über die
Liebe wissen als ich. «Sie hob die Hand und strich über sein Gesicht.»Aber Sie meinen es ernst. Tut mir leid, wenn ich Sie verletzt habe.»
Bolitho ergriff ihre Hand und preßte sie fest an seine Wange. Sie hatte ihn nicht verlacht ode r wegen seines plumpen Geständnisses verhöhnt. Er sagte:»Man wird Sie bald in Frieden lassen.»
Wieder seufzte sie.»Damit Sie als wackerer Ritter auf Ihrem Schlachtroß kommen und mich retten können? Solche Dinge träumte ich als Kind. Aber nun denke ich als Frau. «Sie zog seine Hand hinab und drückte sie gegen ihre Brust, sodaß ihm die Wärme des edelsteinbesetzten Vogels vorkam wie ein Stück von ihr selbst.»Fühlen Sie etwas?«Sie beobachtete ihn gespannt. Er spürte den heftigen Schlag ihres Herzens, der dem seinen gleichkam, fühlte ihre weiche Haut und die feste Wölbung ihrer Brust.
«Ich bin kein Kind mehr. «Sie wollte sich abwenden, doch als er sie festhielt, sagte sie:»Was soll daraus werden? Wir sind nicht allein auf der Welt. Wenn mein Mann argwöhnt, daß ich ihn betrüge, wird er sich weigern, Ihrem Kommandanten zu helfen. «Sie legte die Fingerspitzen auf seine Lippen.»Hören Sie mir gut zu, Richard. Wissen Sie, was das bedeutet? Mein Mann würde in ein englisches Gefängnis geworfen und abgeurteilt, wenn nicht gar hingerichtet. Ich als seine Frau würde vielleicht ebenfalls eingesperrt oder mittellos mir selber überlassen, um auf einen weiteren portugiesischen Händler oder auf Schlimmeres zu warten. «Sie zögerte, bis er sie losließ, und flüsterte dann:»Aber glauben Sie nicht, ich wollte oder könnte Sie nicht lieben!»
Stimmen waren an Deck zu hören, ein Bootsmannsmaat verlas die Namen der neuen Wache, die gleich nach achtern kommen und Bo-lithos Leute ablösen würde.
In diesen wenigen Sekunden haßte Bolitho seinen Dienst aus vollem Herzen. Er stieß hervor:»Ich muß Sie wiedersehen!»
Sie ging schon zur anderen Seite, ihre schlanke Gestalt hob sich wie ein Geist von dem dunklen Wasser ab.
«Dreitausend Meilen sagten Sie, Leutnant? Das ist eine sehr lange Fahrt. Jeder Tag wird eine Qual werden. «Sie zögerte und schaute zu ihm zurück.»Für uns beide.»
Rhodes kam den Niedergang herauf und trat beiseite, um Mrs. Eg-mont vorbeizulassen. Er nickte Bolitho zu und sagte:»Eine wirkliche
Schönheit. «Er bemerkte Bolithos Stimmung und ahnte, daß es eine scharfe Erwiderung geben würde, wenn er weitere Bemerkungen über sie machte. Entschuldigend sagte er:»Das war blöd von mir.»
Bolitho zog ihn zur Seite, ungeachtet der Wache, die an der Achterdecksreling antrat.