Джо послушно принялся читать.
— Он не может так с нами поступить! — в ярости закричал Ник, когда чтение подошло к концу. — Весь его репортаж — сплошная ложь! Убийство произошло совсем в другом месте, как и большинство других происшествий, на которые он ссылается. Как он только может…
— Может, как видишь, — справедливо заметил Тони. — По-моему, написано весьма убедительно.
— И сформулировано довольно хитро, — добавил Джо. — Нам-то ясно, что он кругом наврал, но все так закручено, с такими увиливаниями и недомолвками, что не придерешься ник единому словечку.
— Грэхэм достаточно опытен, чтобы его можно было поймать на клевете, заявила Мими, быстро обретая свою привычную деловитость. — Правда, в одном месте он, как мне кажется, несколько увлекся. Позволь мне глянуть еще раз, Джо.
Когда она снова подняла голову, глаза ее сияли.
— Мы поймали его! — торжествующе воскликнула Мими. — Я уверена! Давайте пригласим О'Доннелла и проконсультируемся. Вот эти строчки насчет Полли…Она взяла листок и начала читать вслух: — "…молодая мать новорожденного младенца оказалась не в состоянии кормить его из-за своего пагубного пристрастия к маркаину. Пишущий эти строки был свидетелем срочного ночного вызова врача колонии мужем истеричной мамаши. К счастью, он подоспел вовремя, чтобы вырвать малыша из рук одержимой наркотиком женщины".
Мими посмотрела на Хеллмана.
— Ты ведь можешь подтвердить под присягой, что здесь налицо злостное искажение фактов?
Тони уныло покачал головой.
— Все не так просто, — сказал он. — Я-то знаю, что Полли не наркоманка, но… Я как раз собирался рассказать об этом, но Харви помешал. Джим действительно прибегал за мной ночью, потому что Полли стало плохо. И у меня нет сомнений, что причиной отравления послужила большая доза маркаина.
— Что?!
— Полли?!
— Не может быть! Она никак не могла…
— Грэхэм-то как об этом пронюхал?
— Мы оба спали, — пояснил доктор, — но когда прибежал Кендро, Грэхэм тоже проснулся. Я сам его больше не видел, слышал только, как он стучит на машинке в моем кабинете, когда осматривал Санни в палате. А узнал он от Анны. Она выдувала стеклянные бутылочки для кормления ребенка и какое-то время находилась с ним в одной комнате. Журналист, естественно, заинтересовался, а у нее не было причин что-либо скрывать. Я ведь сам ей сказал, что Грэхэм на нашей стороне.
— Да, здорово мы влипли, — хмуро констатировал Ник. — И где только Полли умудрилась достать эту отраву?
— Я сам теряюсь в догадках, — кивнул Тони. — Но я не думаю, что Полли где-то достала маркаин. Во-первых, ее рефлексы не совпадают с рефлексами наркомана, а во-вторых, она была поражена, когда я сообщил диагноз. Поверьте моему опыту, такое невозможно сыграть! Кто-то подсыпал ей дозу в пищу, но кто, как и зачем — лучше не спрашивайте, потому что я понятия не имею.
— Ну и с чего начнем разгребать всю эту кучу? — осведомилась Мими. — Мне почему-то кажется, что, узнав ответ на этот вопрос, мы заодно сумеем выбраться из западни, в которую попали по милости комиссара Белла.
— Боюсь, ты кое-что упустила, — с мрачным видом заметил Кан-трелла. Даже если мы выпутаемся из маркаиновой истории, нас все равно могут вышвырнуть с Марса, когда Грэхэм опубликует свой грязный пасквиль.
— Это отдельная тема, — не согласилась Мими. — Давайте не будем забегать вперед. Попробуем сперва поговорить с ним и постараемся убедить в том, что он ошибается. А если упрется, можно будет припугнуть иском о клевете. Войдите, — крикнула она в ответ на стук в дверь.
На пороге показалась Глэдис Поровски.
— Мы нигде не можем найти его! — выпалила она, не успев перевести дыхание. — Мы все осмотрели, но он куда-то пропал.
— Как же так?! — вскочил с места Тони. — Когда я уходил из дома, Грэхэм спал в моей постели. Он должен быть где-то поблизости.
Глэдис отрицательно покачала головой:
— Мы заходили в вашу спальню, доктор Тони, но там было пусто. Тогда мы разделились и осмотрели все места, куда он мог пойти. Ребята побывали на плантациях, в Лаборатории, обошли каждый дом, но выяснили только, что со вчерашней ночи никто мистера Грэхэма не видел.
— Спасибо, Глэдис, — оборвала девочку Мими. — Будь добра, найди мистера О'Доннелла и попроси от моего имени зайти сюда.
— Я мигом!
Глэдис исчезла так же стремительно, как появилась, — только дверь хлопнула.
— Почуял, что запахло жареным, и слинял втихомолку, — уныло констатировал Хеллман. — Отправил своим чертовым кодом радиограмму кому-нибудь из индустриальных боссов и договорился, чтобы за ним прислали машину. Выбрался незаметно в пустыню — там его и подобрали. Странно… Все его вещи на месте — я сам видел большой чемодан в кабинете сегодня утром. Неужели он так испугался, что удрал без своих шмоток и машинки? Тут что-то не так, друзья.
— Да плевать ему на шмотки! — взорвался невозмутимый до той поры Джо Грейси. — За свой репортаж он огребет такой гонорар, что хватит на сотню чемоданов с барахлом! А покажется мало — всегда можно найти и стереть в порошок еще один такой же рассадник заразы, как Сан-Лейк-Сити.
В комнату вошел запыхавшийся О'Доннел. Собравшиеся за столом в напряженной тишине ждали, пока бывший юрист ознакомится с текстом сделанной Харви Стиллменом расшифровки.
— Единственное достойное внимания клеветническое измышление — вот это место, где он пишет о матери-маркаинистке, пытавшейся причинить вред своему ребенку, — сказал О'Доннелл, закончив читать. — Откуда вообще он взял эту чушь?
Узнав подробности, он покачал головой:
— У нас не больше шансов выиграть дело в суде, чем у снежка уцелеть в аду.
— Но ведь то, что он пишет, — наглая ложь!
— Ну и что с того? Если бы в земных судах принимались в расчет такие понятия, как истина и справедливость, ничто, уверяю вас, не заставило бы меня эмигрировать на Марс. Мне ведь нравилось изучать закон — в том виде, в каком он изложен в учебниках. Боюсь, мне придется заново сдавать экзамены на подтверждение своего права выступать в суде. Формально Марс входит в Панамериканскую Федерацию, но могут придраться к смене места жительства и продолжительному отсутствию практики.
— Как же, допустят они тебя до экзаменов с такой подмоченной репутацией, — саркастически хмыкнул Джо Грейси. — Лично я даже не рассчитываю, что на Земле кто-то предложит мне не то что кафедру в колледже, а хотя бы место лаборанта. Если удастся раздобыть деньжат, займусь промышленным разведением водорослей.
— Помоги Господь "Саргассо Лимитед"! — хмыкнул, в свою очередь, Ник Кантрелла. — Но еще хуже придется "Консолидейтед Электронике", когда я снова открою собственную мастерскую в Денвере. В прошлый раз им хватило трех месяцев, чтобы довести меня до банкротства, но сейчас я заставлю их потрудиться не меньше четырех! Полагаю, им это очень не понравится.
— Давайте не будем пока делать поспешных умозаключений, — сухим тоном предложила Мйми Джонатан, снова становясь тем безупречным администратором, которому все в колонии привыкли безоговорочно подчиняться. — Примем за исходную позицию, что Грэхэм сбежал, а его материал будет опубликован. Мне думается, с этим мы справимся, но только необходимо прежде снять обвинения, выдвинутые Беллом.
— Белл и Грэхэм ненавидят друг друга, — сообщил Тони. — Быть может, благодаря этому обстоятельству комиссар окажется к нам чуточку благосклонней?
— Сильно сомневаюсь. И вообще — исходить всегда следует из худшего. Предположим, мы не сумеем убедить Белла в нашей невиновности. В этом случае у нас два пути. Можно все продать и ликвидировать производство. Насколько я понимаю ситуацию, ни Белл, ни Бреннер против такого поворота возражать не будут и почти наверняка постараются спустить на тормозах вопрос о похищенном маркаине. Если мы так поступим, очистится довольно кругленькая сумма, которой хватит на уплату долгов кредиторам и обратные билеты для всех колонистов. А если повезет, каждому достанется еще по малой толике долларов на первое время. — Мими с грустью улыбнулась. — С сотней баксов на обзаведение Ник запросто сможет конкурировать с "Кон-Эл".