В многообразных тисках бесправия билось еврейское существование. Право на жизнь приходилось покупать в прямом и полном смысле этого слова. Если бы законы о евреях выполнялись во всей их полноте, то они вряд ли могли выжить. Евреи покупали себе облегчение на местах: в глухих местах империи, в губернских центрах и столице. Последние крохи бедняка уходили на то, чтобы не быть изгнанным с векового места жительства, не лишиться права добывать средства к существованию, чтобы заплатить 300 рублей штрафа за уклонение от воинской повинности сына, скончавшегося в младенчестве… Каждый шаг требовал оплаты.
Положение евреев было невыносимо еще и потому, что в Николае I утвердилось предубеждение и недоверие к их нравственным качествам. Он считал евреев вредным элементом, с которым нужно бороться, чтобы обезвредить, исправить, покорить их решительными мерами, какие подобают государству с твердым порядком, способным укрощать своих граждан.
В России николаевской эпохи закон исходил из того положения, что евреи не пользуются никакими правами и поэтому все, недозволенное им положительным законом, считается запрещенным. А те весьма ограниченные права, которые признавались за ними, на деле попирались и постепенно урезывались низшей администрацией. Евреям, скученным в городишках и местечках «черты еврейской оседлости», приходилось иметь дело с алчными и грубыми становыми приставами. Эти начальники были настоящими кровопийцами. В начале прошлого столетия, когда стали создаваться на юге России еврейские земледельческие колонии, к обычным поборам прибавилась новая статья дохода. Новоиспеченных земледельцев власть на местах стала облагать поборами. Не дашь — хуже будет. Не даром же власть осматривает, что-то записывает, отмечает, приказывает и распоряжается. Одному надо дать масла, другому — сыру, третьему — картошки. И поэтому все давали, не протестуя. Но то было в созданных еврейских колониях, где взятки брали натурой, следовательно в более или менее ограниченных размерах. А что проделывала власть в местечках и селах?
…Однажды исправник нагрянул в одну из деревень Слонимского уезда и остановился у корчмаря. Кстати, у корчмаря имелась в запасе для начальства удобная комната и угощение и все это, вдобавок, предлагалось радушно и бесплатно. Исправник к тому же был падок на еврейскую фаршированную рыбу.
— Что нового, ваше Высокородие? — спрашивает фамильярно Хаим, накормивши и напоивши начальство.
— А вот налетел выгонять батраков на шоссе, — отвечает исправник.
— Боже, что ж со мною теперь будет? — заволновался корчмарь.
— А что?
— Я теперь нищий. Все батраки мне должны, все долги лопнут.
— А долги за что? За водку?
— Нет… но…
— Не ври, мошенник! Ну, водочные долги твои, как есть, пропадут. Разве не знаешь, что водку в долг отпускать запрещено законом?
Еврей поник головой и заломил руки. Воцарилось молчание.
— А много долга? — спросил исправник через несколько минут. Еврей назвал круглую сумму.
— Имеешь расписки должников?
— Какие тут расписки! Разве вы не знаете, что мы на слово верим.
— Ну, значит, Хаим, пиши пропало.
— Если бы их не выгоняли… — рассуждал задумчиво шинкарь.
— То что было бы?
— Уплачивали бы понемножку. Кстати, и хороший урожай предвидится.
— А что дашь, если взыщу твои долги?
Хаим затрепетал от радости.
— Дашь половину — возьмусь, — решительно объявил исправник, укладываясь на пуховики. Дело было улажено.
На другой день, чуть свет, деревня зашевелилась, заволновалась. Сотские бегали как угорелые из дома в дом и сгоняли народ, как на пожар. Бабы сопровождали своих мужей и сыновей и голосили навзрыд. Вся толпа сгонялась к управе. Разнеслись слухи, что прямо со сходки неисправных податных плательщиков погонят на казенные и частные работы куда-то в страшную даль. Об этих слухах позаботился шинкарь, по совету самого исправника.
Народ сплошной толпой с обнаженными головами долго ждал появления начальства, переминаясь с ноги на ногу.
При появлении исправника толпа поклонилась в пояс. Несколько стариков выступили вперед и бухнулись ему в ноги:
— Не губи, батюшка, не губи, родимый!
— А что? — спросил надменно исправник.
— Не гони на работы! Бог милостив, хлебец народится, все уплатим, до копеечки уплатим. Нешто платить не хотим? Неможется, родимый, видит Господь — неможется.
— Да что вы, ребята? Я совсем по другому делу приехал; по делу радостному — вот что!