– Да какая разница? Муж и жена одна сатана. Я уверен, Элизабет тебе не откажет. А Баркер ни за что не откажет Элизабет.
– Откуда ты знаешь?
– Разве мужчина может устоять перед собственной женой? – усмехнулся Мэтью. – Я бы тебе не отказал. И Баркер не откажет твоей подруге.
Дженнифер крепче стиснула зубы.
– Я… не буду… ни о чем… просить… Элизабет, – отчеканила она.
– Вы поссорились? – заволновался Мэтью. – Ничего, помиритесь. Попроси у нее прощения, и дело с концом. С такими людьми ссориться нельзя.
– Забудь об этом.
– Забыть? Ты думаешь, что говоришь? – Мэтью вытаращил глаза. – Отличная идея. Умнее не бывает. Для меня, может, это единственный шанс пробиться, сделать карьеру, а ты советуешь мне забыть!
Он сорвался на крик, и Дженнифер заметила, что редкие прохожие стали на них оглядываться. Но Мэтью, похоже, ни на что не обращал внимания.
– «Аркон» – самая крупная компания в Барривиле, там люди бешеные деньги зарабатывают, а ты говоришь – забудь? Да ты сама могла бы уже давно туда устроиться, но тебе даже чуть-чуть постараться лень!
– Я могу свести тебя с Элизабет, – спокойно сказала Дженнифер. – Но сама просить не буду.
Внезапный гнев Мэтью скорее веселил ее, чем обижал. На секунду Дженнифер захотелось назвать истинную причину того, почему она не хочет просить Элизабет или даже встречаться с ней.
Посмотреть бы, как вытянется его физиономия, когда она признается, что любит чужого мужа!
– Станет она меня слушать, как же, – надулся Мэтью. – Я для нее посторонний человек, а ты – лучшая подруга. Джен, не вредничай…
– Если ты хороший специалист, она не откажется попросить за тебя.
– Если? – взвился Мэтью. – Ты сомневаешься в моих способностях?
Дженнифер пристально посмотрела на него.
– Откуда мне знать?
Что-то в ее голосе лучше всяких слов сказало Мэтью, что криком тут не поможешь.
– Дженни, дорогая, ну не надо так с тобой. – Он умильно посмотрел ей в глаза. – Это же так просто. Попроси ее и все. Она тебе не откажет.
– Я больше не хочу об этом говорить.
Дженнифер пошла вперед, не дожидаясь Мэтью.
Он догнал ее, схватил за руку, резко повернул к себе.
– Ты хоть понимаешь, что это для меня значит? – Он зло прищурился. – Или ты думаешь только о себе? Гордость свою холишь, да? Лучше корпеть в библиотеке за гроши, чем унизиться и попросить подругу об услуге?
– Замолчи.
Но Мэтью было не остановить.
– Между прочим, ты тоже выиграешь, если я буду получать приличные деньги. Я буду их на тебя тратить, на нашу квартиру.
– Ты ничего не понимаешь…
– Да, куда уж мне, – хохотнул Мэтью. – Я понимаю одно. Что тебе нет до меня никакого дела. Разве я тебя просил о чем-нибудь? Никогда. И вот один-единственный раз я прошу тебя поговорить с подругой для нашей общей выгоды, а ты изображаешь из себя неизвестно кого!
Он замолчал. Дженнифер видела, что его душит гнев и что их отношения под угрозой. Если она не предпримет что-нибудь, не пообещает поговорить с Элизабет, не бросится сейчас ему на шею с клятвой в вечной любви, она его больше никогда не увидит.
Ну и пусть.
– Отпусти руку, – негромко сказала Дженнифер. – Ты мне больно делаешь.
До дома Дженнифер дошла одна. Мэтью остался где-то там, на тротуаре с обледенелым бордюром, около турбюро и прачечной. Он остался в прошлом, и хотя Дженнифер полагалось волосы на себе рвать из-за того, что она только что рассталась с единственным приличным мужчиной в своей жизни, она испытывала странное облегчение. Зато с притворством покончено.
Мама, конечно, придет в ужас и будет долго и нудно выговаривать ей, но что такое материнские проповеди по сравнению с насилием над собой?
Дженнифер была даже благодарна Мэтью за то, что он начал разговор о протекции. Ссора получилась сама собой, и ей не пришлось ничего придумывать, чтобы порвать с ним, не пришлось мучиться от собственной нерешительности. В новом году у нее будет новая жизнь.
Без Мэтью.
12
29 декабря
Миссис Купер пришла в ярость, когда Дженнифер объявила, что на праздновании Нового года она будет без Мэтью. Предчувствие Дженнифер не обмануло – лекция по телефону была долгой, нудной и местами оскорбительной. Будущее, которое Элисон нарисовала для своей единственной дочери, было насквозь пропитано серо-черными красками одиночества и забвения.
Дженнифер почти не слушала ее. Невозможно было поверить в то, что женщина, предрекающая ей печальные будни, есть та самая заботливая мать, которая совсем недавно хвалила ее за удачное замужество.