Ранее мировое академическое сообщество имело в своем распоряжении тексты этих протоколов, извлеченные из германских архивов и опубликованные в США в сборнике «Нацистско-советские отношения» еще в 1947 г.[9] В качестве одного из аргументов для опровержения подлинности протоколов советские идеологи и историки использовали то, что в немецких архивах не было якобы подлинной подписи Молотова на русском языке.
И вот в конце 80-х годов в архивах Политбюро наконец-то были «обнаружены» русские подлинники секретных протоколов к пакту Молотова — Риббентропа. Тогда же была дана правовая и политическая оценка этих документов. Произошло довольно редкое в политической практике явление — оценку историческим договорам давал высший законодательный орган страны — Съезд народных депутатов. Протоколы были объявлены недействительными и осуждались как «акты, противоречащие нормам международного права и морали»[10]. На этой основе начался принципиально новый этап в отечественной историографии советской внешней политики 1939–1941 гг.
Естественно, публикация секретных протоколов, извлеченных из архивов, не была единственным новшеством. Российские исследователи начали изучение архивов КПСС, Министерства иностранных дел и других архивохранилищ. И уже с начала 90-х годов появились первые книги и статьи о предыстории и истории Второй мировой и Великой Отечественной войн.
Начиная с 1989 г. проходили десятки научных конференций (внутрироссийских и международных), посвященных событиям августа — сентября 1939 г. и последующих месяцев вплоть до июня 1941 г. Первая из таких «этапных» конференций состоялась в Западном Берлине в 1989 г., затем уже в 1992 г. прошла большая международная конференция в Москве в Институте всеобщей истории РАН, результатом которой стала публикация исследовательского тома «Война и политика: 1939–1941 гг.[11]
Одновременно и в последующие годы подобные конференции и многочисленные «круглые столы» были проведены во многих научных институтах и университетах России, в Германии, Англии и Франции. Повышенное внимание к событиям того времени было проявлено в странах Балтии, Финляндии и государствах Восточной Европы. Особый интерес вызвала конференция, посвященная событиям 1939–1941 гг. (январь 2005 г.), организованная Институтом всеобщей истории Российской академии наук, Институтом современной истории в Мюнхене и Латвийским государственным университетом, итогом которой стала публикация материалов конференции[12].
Эти конференции и публикации имели большое значение, закладывая основу для иного подхода к предыстории войны. Соответственно более взвешенной стала оценка политики англо-французского блока — наряду с критикой их методов «странной войны» и часто весьма недружественного отношения к СССР отмечались и попытки искать сотрудничество с Советским Союзом. Значительное внимание обращалось на анализ состояния экономики СССР накануне войны, на его слабую военную подготовленность и т. п.
Но одновременно появились и некоторые новые мифы, рожденные из желания резче осудить сталинское руководство за союз с Гитлером и т. п. К их числу следует отнести появление ряда книг В. А. Суворова (Резуна), в которых утверждалось (без каких-либо серьезных доказательств), что советское руководство готовило превентивное нападение на Германию и даже называлась дата (6 июля 1941 г.) упреждающего советского наступления.
Достижением российской историографии стали завершение и выход в свет совместного труда (в двух книгах) российских и финских историков о зимней войне 1939–1940 гг.[13] Впервые с тех далеких времен российские историки смогли на основе консенсуса с историками Финляндии раскрыть многие спорные проблемы этой войны и ответственность сталинского руководства за советско-финский конфликт. Вместе с научным исследованием была опубликована и стенограмма совещания в Кремле в апреле 1940 г. по итогам зимней войны с выступлением Сталина и последующей дискуссии.
Институт славяноведения подготовил коллективный труд «Восточная Европа между Гитлером и Сталиным»[14], в котором впервые в отечественной историографии были подвергнуты основательному анализу события в Польше, в Центральной Европе и на Балканах в 1939–1941 гг. и проанализирована линия Советского Союза; освещен также визит Молотова в Берлин в 1940 г.