Вниз спустился с трудом, дверь за ней закрыл, на замок и на цепочку. Приём уже привычно отменил. Я сейчас был не в том состоянии, чтобы кого-то лечить. Мне бы самому от обезвоживания не подохнуть.
На душе было погано, горько. Я пытался запить эту горечь ледяной водой, что текла мимо рта, бежала по подбородку, за ворот рубахи, обжигала шею и грудь холодом. Но я практически не чувствовал его, как и не чувствовал вкуса питья и наспех закинутого в рот ломтя хлеба.
Меня хватило лишь на то, чтобы добраться до спальни и рухнуть во всё ещё теплую постель, закутаться в кокон пухового одеяла.
Мыслей не осталось. Идей, что делать дальше — тоже. Осталась лишь надежда. Крохотный огонёчек, который в любой момент мог погаснуть. Или же, наоборот, вспыхнуть новым ярким пламенем.
Письмо пришло на третьи сутки. Оно было неожиданным — и долгожданным одновременно. Всего несколько строк, несколько слов, но как же много они значили!
Тяжкий груз разом рухнул с плеч. И неизвестность, изводящая день ото дня, сменилась определенностью. Уверенностью.
У неё всё хорошо. Это главное. И обещание свое она сдержала.
А ещё на конверте имелся обратный адрес — обязательный для почтовых отправлений. И просьба — не приезжать… Не искушать судьбу.
Но это самое искушение было слишком велико. Я терпел день, даже полдня, и купил билет на ближайший дилижанс до Бристона — небольшого городишки в десяти лигах к югу. Можно было бы, конечно, взять лошадь и отправиться немедля. Но всадник из меня никудышный, а потому пришлось ждать ещё два дня. Изводиться ожиданием и сладким предвкушением скорой встречи.
Всего несколько дней разлуки, а я уже с ума без неё схожу. Сплю и вижу, как она встречает меня у дверей, обнимает, прижимаясь щекой к груди, и ругает за несдержанность. Она определенно будет ругаться. Что за эту поездку, которая встала мне в приличную сумму, что за упрямство. Она ведь просила… Но разве мог я поступить иначе?
Двух дней как раз хватило на то, чтобы уладить текущие дела. Я навестил нескольких больных и предупредил постоянных клиентов о своём отсутствии, закрыл счета и обналичил деньги для предстоящей поездки. Сбережения мои заметно пострадали, но это была мелочь, когда вставал вопрос о возможности увидеть Айрель. Что я буду делать, если накопленных средств не будет хватать на разъезды, старался не думать. Кажется, мне передалась привычка Айрель — жить и мыслить одним днем.
Дорога выдалась долгой, муторной. Угрюмые попутчики, скучный, однообразный пейзаж за окном. Неудобные сидения. Затекшая спина и онемевшие ноги.
И тем ярче, тем желаннее было прибытие.
Я сошел с дилижанса и полной грудью вдохнул пряные запахи осени: листвы, яблок, сладкой тыквы, земли, напоенной прошедшими дождями. В воздухе висела влага, а рыжее осеннее солнце, вышедшее из-за облаков, играло бликами в подсыхающих лужах, на поверхности которых плавали облетевшие кленовые листья.
Я задрал голову вверх, щурясь от непривычно яркого света. Последние погожие деньки пришлись как нельзя кстати. Если бы ещё меня встречали, было бы совсем хорошо. Но я ведь сам не предупредил о приезде…
Нужный дом я нашёл без труда. Зеленая черепица. Низкие кованые ворота. Дикий виноград, роняющий багряные листья. Я прошел к крыльцу и с гулко колотящимся от волнения сердцем несколько раз дернул дверной колокольчик.
Дверь открыл мужчина. Высокий, широкоплечий, строгий. Сразу бросилась в глаза военная выправка. Старше меня, но, пожалуй, находящийся в самом расцвете сил.
— Чем могу быть полезен? — низким, рокочущим голосом поинтересовался хозяин дома. Кажется, он был не слишком рад нежданному визиту.
— Добрый день. Я к госпоже Нарин, — вовремя вспомнил имя, указанное на конверте. — Она здесь живет?
— Здесь. А вы, собственно, кто? — мужчина сверлил меня недобрым взглядом, природу которого я пока не мог понять.
— Я-а-а… — на мгновение замялся, мысленно ругая себя за то, что не удосужился придумать хоть какую-то легенду, и в итоге выдал первое, что говорю в таких случаях: — Я врач. Целитель.
Хозяин сразу переменился в лице. Настороженность сменилась благосклонностью, и я понял, что поступил верно. Уж который раз моя специальность меня выручает!
— Так бы сразу и сказали! Проходите, — мужчина отступил в сторону, пропуская меня в дом. Светлый, уютный. Видно руку хорошей хозяйки. — Моя жена уж давно с ногами мучается. А недавно так вообще вены наружу повылазили. Я ей все твердил, чтоб к доктору хорошему обратилась, а она упрямилась. Но вот собралась, наконец.