– Наверное, я никак не могу прийти в себя после того… инцидента, – признался Соу-бес.
– Любой бы не сразу пришел, – утешила его Сара.
«Особенно бедняга Бартер», – подумал Питер.
Получилось так, что эксперт по этикету, убежденный в том, что хорошие манеры могут одолеть любые препятствия, организовал себе «случайную» встречу с лингвистом в коридоре научного отдела. Мистеру Бартеру до сих пор успокоительное кололи.
«И несчастный Соу-бес, вероятно, тоже что-то такое употребил, – подумал Питер, внимательно изучая нервозного чужака. – По-моему, у него какой-то серый налет вокруг… гм, рта».
Громадный деревянный барьер, совершенно определенно не дверь, скользнул в сторону, и перед ними предстал Ху-сей, первый помощник королевы Тусси.
– Клан Нрзан вызывает представителей Содружества, – нараспев произнес он.
– Э-э… – Размахивая указательным пальцем, Редер в темпе к нему подскочил. – Мы всего лишь представители нашего корабля, «Непобедимого», – сказал он. – Мы пришли сюда не как официальные представители Содружества.
Последовала пауза, пока первый помощник это переваривал.
– Отличный ход, сэр, – прошептала Марион Трюдо, корабельный юрист.
– Клан Нрзан вызывает представителей корабля Содружества «Непобедимый», – так же нараспев произнес Ху-сей, но уже заметно громче, чтобы вернее отмести любые другие уловки, к каким могут прибегнуть люди.
Содруги и Соу-бес гуськом вошли за Ху-сеем.
Питера не на шутку удивило увиденное. Все это порядком напоминало продемонстрированные ему в свое время компьютерные имитации громадных средневековых залов человеческой расы. Между темной почвой пола и черными от дыма стенами и потолком гигантские королевы были единственными цветными пятнышками в этом месте.
Ху-сей провел людей в их световой кружок – шестой в общем круге королев, тот самый, в котором вообще-то должен был находиться представитель клана Нтагон. Для удобства гостей там были устроены какие-то подобия гамаков с чем-то вроде подушек из шелковых кип. Редер и его люди держали руки соответственно первой степени уважения, склоняя головы перед королевой Тусси.
– Прошу садиться, – предложила им голубая королева. Когда люди расселись, она сказала: – В интересах сохранения времени и сил мы чувствуем, что настала пора для откровенного разговора. Вы освобождаетесь от ритуала прожевывания жира.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – откликнулся Редер. – Хотя я могу быть ограничен в разговоре, руководствуясь…
– Мы скажем вам, что нам известно, – прервала его Тусси. –Думаю, вы найдете нас очень хорошо информированными. Настолько хорошо, что вам очень мало что придется от нас скрывать, руководствуясь соображениями секретности.
Редер с трудом сглотнул.
– Благодарю вас, ваше величество, – сказал он.
– Мы знаем, что вы находитесь в состоянии войны с коллективом людей, именующих себя мокаками. Мой новый сын сообщил мне, что все в клане Нтагон считают этих людей совершенно безумными. И все же по какой-то причине Нтагон заключил с ним союз против Содружества. Мой сын также рассказал мне, что Космический Отряд Содружества – превосходные солдаты, умные и стремительные в бою. Хотя, с другой стороны, мы уже и сами поняли это по тому, в какой манере вы помогли изгнать с нашей территории рейдеров Нтагона.
Редер молча склонил голову в знак признательности. «Спасибо тебе, Сара», – подумал он.
– Мы знаем, что вы воюете за обширные залежи природного антиводорода, которыми мокаки не желают с вами делиться. Теперь расскажите нам больше.
Редер вдруг понял, что рот у него изумленно разинут.
– Гм… это очень точно резюмирует ситуацию, ваше величество, – после небольшой паузы сказал он. – Какого рода информацию мы можем добавить к тому, что вам уже известно, чтобы как-то прояснить дело?
– Почему мокаки хотят уберечь от вас эти ресурсы? – спросила Мойрис.
Редер повернулся лицом к зеленой королеве.
– Они хотят вызвать крушение нашей цивилизации, – признал он. «Просто не вижу, – подумал коммандер, – как это сообщение может повредить Содружеству. Черт возьми, оно может вызвать к нам некоторое сочувствие».
– Похоже, безумие – вовсе не исключительная привилегия клана Нтагон, – заметила лиловая королева.
Мойрис повернула голову, бросая гневный взгляд на Лисни. Она уже была более чем достаточно расстроена обрушившимися на ее дочь обвинениями, чтобы еще и выслушивать ехидные замечания.
– Зачем им это нужно? – спросила Тусси.
– Не знаю, есть ли у повиан религия… – начал Редер.
– Пожалуйста, объясните, – попросила Сеззет. Ее желтые педипальпы выражали любопытство.
– Если в самых простых выражениях, то религия – это философия, которая предполагает существование некоего заинтересованного сверхъестественного существа, – сказал коммандер. – У человечества имеется множество подобных философий, и порой крупные массы людей становятся невероятно ревностны в своей вере в эти философии. Ревностны до такой степени, что нам приходится вступать с ними в войну, страдать от лишений и даже гибнуть, чтобы их защитить. Мокаки – подобная одержимая группа людей. Они рискнут всем на свете, лишь бы распространить свои верования.
– Но во что именно они верят, коммандер? – Сембе, оранжевая королева, вопросительно его разглядывала.
– На самом деле я не так хорошо знаком с их верованиями, –сказал Редер. – Они особенно ими не делятся, пока вы не вступаете в их ряды, и даже тогда открывают очень немногое. Только после того, как вы достаточно долго с ними пробудете, и они убедятся в вашей преданности их делу, они могут вам что-то поведать. Мы в Содружестве наверняка знаем только одно, потому что мокаки сразу нам это сказали. Они твердо верят в то, что мы несем с собой зло и что нас следует остановить, не позволяя нам распространить это зло среди звезд.