– И впрямь века, – согласилась Сара. – Я была в дальней командировке. Меня послали кое-какие «психи» домой от Шкетта пригнать.
– Почему тебя? – хмурясь, спросил Питер.
– А почему не меня? – отозвалась она. – Думаю, в дальнейшем нам следует ожидать множество подобных странных заданий. Пройдет долгое время, прежде чем все устаканится, и люди поймут, что именно происходит.
Редер кивнул и отвернулся. Смотреть на Сару прямо сейчас ему было слишком напряженно.
– Надо полагать, вооруженные силы резко сократят, – вскоре сказал он, по-прежнему глядя в никуда.
– Я бы ничуть не удивилась, – кивнула Сара.
Мгновение спустя коммандер почувствовал, как она берет его за руку. Он быстро взглянул на Сару, и она улыбнулась. «Да», – сказали ее губы. Питер всем телом к ней развернулся.
«Да?» – безмолвно переспросил он. Сара кивнула. Питер кивнул. Они смотрели друг другу в глаза, пока в голове у Питера взрывались фейерверки.
«Она сказала да! Она сказала да!» Счастливая мысль с шумом стукалась о его черепную коробку. А затем Питер подумал: «А что, если она про что-то другое? Может, я это «да» неверно истолковал?»
Тогда он ткнул себя в грудь указательным пальцем и вопросительно на нее посмотрел. Сара закатила глаза и уверенно кивнула, после чего в уголках ее глаз от беззвучного смеха появились легкие морщинки. Питер ухмыльнулся как последний дурак и обеими руками схватил Сарину ладонь.
Затем коммандер кое-что припомнил и принялся хлопать себя по карманам. Найдя наконец то, что искал, Питер достал небольшую коробочку и вручил ее Саре. Та с довольным видом ее приняла. Открыв коробочку, Сара обнаружила там тонкое золотое колечко с миниатюрным камушком. Глаза ее вспыхнули от удивления.
– В такие краткие сроки я ничего лучше не раздобыл, –объяснил он. – Их уже почти распродали.
Сара хихикнула.
– Интересно, к чему бы это? – Затем она протянула ему коробочку. – Полагается, чтобы ты мне его надел.
– Ах, да. – Питер взял коробочку и вытащил кольцо из бархатной подушечки. Затем, глядя Саре в глаза, стал надевать его на безымянный палец ее левой руки. Кольцо дошло только до сустава. – Вот черт! –разочарованно выдохнул Питер.
Сара вытянула руку, разглядывая кольцо.
– Оно слишком узкое, – прокомментировала она.
– Ты такая стройная, – сконфуженно пробормотал Питер. –Я думал, твои ладони…
– Это ты к тому, что у меня жирные пальцы? – осведомилась Сара.
– Нет! Они не жирные. Но они такие длинные и красивые, что они показались мне совсем тоненькими.
Сара улыбнулась и вздохнула.
– Никогда не слышала, чтобы кто-то так чудесно зубы заговаривал, – с любовью сказала она.
Питер рассмеялся.
– Лучше слишком узкое, чем слишком широкое, – заметил он.
– Верно подмечено, – согласилась Сара, опять понимая руку, чтобы с восторженным видом взглянуть на кольцо.
Кольцо было на редкость уродливое.
– Мы можем получше раздобыть, – сказал Питер.
– Гм… нет. Я сохраню это, – с сияющими глазами отозвалась Сара. – У него уже есть своя история.
– Сэр, мэм, вы можете заходить, – объявил секретарь.
Питер с Сарой переглянулись, почти удивляясь тому, что находятся в генеральской приемной.
– По-моему, я именно тебя ждал, – прошептал Редер.
Он сжал Саре ладонь, а затем они встали и прошли в кабинет Паука.
Скарагоглу, естественно, наблюдал за радостной сценой в приемной. Однако предложить счастливой паре свои поздравления значило бы разоблачить один из своих секретов. А любое свое преимущество Скарагоглу никогда так просто не отдавал.
Генерал ответил на их четкие салюты и жестом указал на стулья перед столом. Затем он подался вперед и сложил руки перед собой.
– Мои поздравления вам обоим со славно проделанной работой, коммандер, капитан-лейтенант. Содружество задолжало вам и всей команде «Непобедимого» великую благодарность.
Редер и Сара переглянулись, затем посмотрели на генерала.
– Благодарю вас, сэр, – сказал Редер.
Сара кивнула. Они оба не спускали глаз с генерала.
Скарагоглу немного выждал, затем откинулся на спинку кресла, принимая усталый и разочарованный вид.
– К несчастью… благодарность порой может оказаться… –Он щелкнул пальцами, словно бы подыскивая нужное слово. –Весьма затруднительной. – Скарагоглу обратил на Редера мягкие темные глаза, якобы полные сочувствия. – Официальная позиция командования такова, что ни один солдат не может возвыситься над другим в итоге этой войны. Таким образом, должно считаться, что все служили одинаково достойно и все в равной мере ответственны за ту славную победу, которую мы теперь и вкушаем.
Редер и Сара опять переглянулись.
– Ладно, – медленно произнес коммандер. – Звучит неплохо. – «Если меня ни в чем таком не обвинят и не отправят под трибунал, – подумал он, – можно будет считать, что я выиграл. Разочарован? Я? Ни Боже мой!»
Сара выглядела не слишком обрадованной, но спросила лишь:
– Что будет дальше, сэр?
– Рад, что вы об этом спросили, капитан-лейтенант, – с довольным видом отозвался Скарагоглу и подался вперед, подтягивая кресло к столу. – Думаю, вы уже размышляли по поводу дальнейшей судьбы вооруженных сил, – сказал он.
Они кивнули.
– Полагаю, в ближайшие пару лет нас будут резко сокращать, – сообщил им генерал. – Боюсь, что с такими неприятными пометками, какие есть в вашем личном деле, – сказал он, кивая Редеру, – в вашей просьбе о поступлении на сверхсрочную службу вам будет наотрез отказано.
– Вряд ли это справедливо, – отважно заметила Сара.
– А в вашем личном деле, капитан-лейтенант, есть неудачная стоянка в лагере «Стикс», – сказал Скарагоглу.
Сара какое-то время сидела с открытым ртом.
– Но это… это же…
Генерал грустно покачал головой.