По интеркому между пилотами происходил обмен постоянно обновляющимися планами и мрачными шутками. И казалось, что каждую секунду в пламени гибнет повианин или мокак. Но их было больше, чем содругов, и крупные участки базы оказались уничтожены. Огненные шары то и дело вспыхивали в той зоне, где перебитые трубопроводы испускали взрывоопасные газы – и быстро гасились пожарными бригадами. Открытый купол главной станции к великому облегчению всех содругов оставался нетронутым.
Бортовой компьютер выдал предупреждение. Что-то огромное ползло вниз, но туман частиц большой энергии скрывал детали. Затем бесстрастное сопрано бортового компьютера сообщило:
– Судно является авианосцем.
Победные крики раздались в его наушниках. Враг выходил из боя… Итак, это был всего лишь налет, а не вторжение.
– Давить сикарах! – заорал командир эскадрильи. – Устроим им прощальную вечеринку!
Едва не загоняя свой «спид» за красную черту, Шелдон помчался за повианином. Но тот упорно оставался вне радиуса обстрела. Похоже, сикараха уже успела до миллиметра этот радиус просчитать. Скрипя зубами, командир эскадрильи добавил еще.
– Внимание, – спокойно предупредил его бортовой компьютер «спида». – Расстояние до базы вскоре превысит объем горючего, необходимого для возвращения на базу.
– Мать твою! – проревел Шелдон. Дисциплинированный боец, он прекратил погоню, но на сердце у него была такая горечь, как будто сикараха его обставила.
Где-то впереди наверняка таился корабль-носитель, ожидая, чтобы их подобрать. Хотя с этими тварями, что с мокаками, что с повианами, ни в чем нельзя было быть уверенным.
– Твою мать, – еще раз выругался Шелдон, но уже тише. А затем произнес: – Обратный курс к «Непобедимому», дамы и господа. Благодарю за отличную работу.
Он не стал особо воспевать их победу, ибо она таковой не ощущалась. Да, большинство повреждений, а они выглядели очень серьезными, было нанесено в первые несколько мгновений неожиданной атаки. С этим ничего было не поделать, и все же в разрушениях чувствовался горький привкус неудачи.
Как же они все это проделали? Тут командир эскадрильи тяжко вздохнул. «Очередной предатель, – подумал он. – Что ж, пусть это будет проблемой базы Наобума. По крайней мере, «Непобедимый» новых повреждений не получил. Иначе был бы просто позор. С бедной девушки только-только гипс сняли».
Падди огляделся, высматривая, куда бы ему высыпать очередной мешок земли, который передала ему Синтия. Свои огромные ножищи новоирландец расставил по обе стороны от головы Каверса, а плечи его упирались в грунт, который он складывал в груды и как можно плотнее спрессовывал. Места не оставалось, и этот новый мешок уже просто некуда было девать.
Падди начинал чувствовать себя заживо погребенным. Собственно говоря, таковым он и был, только раньше ему удавалось не допускать это до своего сознания.
– Любимая, – сказал он. – Придется тебе остановиться.
– Лейтенант, – донесся глухой отклик.
– Вылезай оттуда, – сказал Падди, – и посмотри, что тут творится.
– Лейтенант, – упорно настаивала Синтия, кряхтя и виляя задницей, пока она выбиралась из тоннеля. – Вылезай… те… лей…те… нант.
Ее ноги первыми показались из дыры. Они потыкались по округе, выискивая хоть какое-то место, где не было бы Падди или спрессованного грунта, но ничего не нашли.
– Вот черт, – сказала Синтия. «Что же мне теперь делать?» –задумалась она. Ей хотелось задать этот вопрос вслух, но раненный Каверс, возможно, опять лишился сознания, а Падди был ниже рангом. «Хотя, с другой стороны, –подумала Синтия, –коммандер Редер, похоже, никогда не считал для себя зазорным спросить совета у старшины ар-Рашида или у того же Падди». Разумеется, здесь была другая ситуация. Синтия облизнула губы, затем сплюнула прилипшую к ним землю.
– Есть у вас какие-то мысли? – поинтересовалась она.
– А там нигде никакого света не проглядывало? – напряженно спросил Падди.
– Нет, – после долгого молчания отозвалась Синтия.
Затем она услышала, как Падди что-то бормочет.
– Что там такое? – крикнула девушка.
– Слышишь тот стук? – спросил новоирландец. – Он меня уже с ума сводит.
Синтия прислушалась. Вскоре, приглушенный окружающим ее со всех сторон грунтом, этот стук она все-таки расслышала. «Естественным он быть не может, – подумала девушка. – Слишком ритмичный».
– Это звучит… как азбука Морзе, – медленно проговорила она.
– А ты понимаешь, что там говорится? – спросил Падди, и в его голосе прозвучала надежда.
Синтия покачала головой, затем ответила вслух:
– Нет. Мне очень жаль, но я не понимаю. Быть может, капитан понимает.
– Капитан без сознания, – отозвался Падди, снова мрачнея.
Затем он достал из кармана небольшой инструментик и, просунув руку сквозь дырку в плотно спрессованном грунте, постучал им по трубе, которая, не сомневался новоирландец, питала их кислородом. Последовала пауза, а затем стук опять начался, и Падди с радостью в нему присоединился.
– Они нас нашли! – воскликнул он. – Слава Богу, черт меня побери, они нас нашли!
Синтия рассмеялась вместе с ним.
– Если бы я могла, я бы вас сейчас обняла, – сказала она.
– Тогда позволь я тебе помогу, лейтенант мой любимый.
Падди нагнулся, ухватил ее за тонкие лодыжки и вытащил из дыры вместе с целым ворохом грунта. Синтия удивленно вскрикнула, а затем вдруг поняла, что стоит перед ним на руках.
– И что теперь? – поинтересовалась она. Казалось невозможным, чтобы она перевернулась в нормальное положение или чтобы ее перевернул Падди. Там просто не было места.
– Я помогу тебе, любимая. – Он ухватил ее поперек живота.
– Отставить! – рявкнула Синтия. – Я на капитана упаду!