– Почему бы вам не продолжить обрисовку нашего плана для коммандера? – откровенно предложил генерал. – Это не для повторения, – бросил он Редеру, и глаза его тут же сделались твердыми, как алмаз.
– Безусловно, сэр. – «Этого можно было и не говорить», –подумал Редер. Хотя со Скарагоглу все обговаривалось; он ничего не оставлял на волю случая.
Адмирал устроился на диване и, словно дегустируя, сделал микроскопический глоток виски.
– Фирма гарантирует, – сказал он затем, облизывая губы. – Превосходная вещь. За Содружество, господа.
Они подняли рюмки. Глаза Скарагоглу заискрились от удовольствия.
– Выпивка, достойная тоста, – согласился он. – А теперь, адмирал, если вас не затруднит… – Он указал своей рюмкой на Редера. – После чего, очень может быть, у нас возникнет повод поднять еще один тост.
Редер почувствовал, как его сердце взволнованно заколотилось. Он уже ждал не дождался, когда же Смоллвуд наконец заговорит.
– Если располагать результаты данной войны по тому, насколько они для нас предпочтительны, – начал Смоллвуд, – то первым станет наша победа. Весь антиводород наш, а мокаки перемещены в другой сектор космоса, о котором с тех пор ничего и не будет слышно. Второй вариант – ничья. Мокаки остаются на месте, но у нас появляется хоть какой-то доступ к антиводороду, а повиане перестают быть существенным фактором. К несчастью, это наименее вероятные результаты.
– Не будьте так пессимистичны, Ральф, – вмешался Скарагоглу. – Впрочем, продолжайте.
– Большое спасибо, – произнес Смоллвуд, кидая на генерала очередной мрачный взор. – Третий вариант– мы проигрываем, мокаки передают антиводород повианам как плату за их военную помощь, а мы приходим к какому-то торговому соглашению с повианами в отношении антиводорода. Однако в настоящий момент, безусловно, наиболее вероятен четвертый вариант – мы проигрываем, Содружество распадается, а повиане аннигилируют нас планета за планетой.
Скарагоглу сел прямо и уставился на адмирала. На лице у него было ничего не прочесть. Воспоминание о его ремарке насчет пессимистичности висело в воздухе, как дурной запах.
Наконец генерал со вздохом заговорил:
– К счастью, сказав «в настоящий момент», вы, адмирал, пожалуй, немного опередили события. И нам надлежит любыми возможными средствами избежать подобной судьбы. – Он с улыбкой повернулся к Редеру. – Вы согласны, коммандер?
Питер испытывал озноб. Страх так смешивался в нем с возбуждением, что он не мог отличить одно от другого. Не сводя глаз с генерала, коммандер подался вперед и медленно кивнул.
– В ближайшее время, – сказал Скарагоглу, – наши цели двояки. И первым делом мы должны предотвратить повторение подобных глубоких рейдов. Я согласен, что это похоже на комплимент, когда они так прилежно копируют нашу тактику. Но нужны ли нам подобные комплименты? И если нас ожидает худшее, – тут он обратил темные глаза на Смоллвуда, – то я хочу, что бы они всерьез считали нас слишком крепким орешком. Я хочу, чтобы они так нас боялись, что самым жутким из всех их ночных кошмаров стала бы атака на планету Содружества. Мы должны найти способ раз и навсегда покончить с действиями этих рейдовых групп.
Редер кивнул. «Тяжелая задача, – подумал он. – Они уже двое суток, как улетели. Впрочем, тяжелая, но не невыполнимая».
Генерал, точно большой кот, подался назад, удовлетворенно оседая в кресле.
– Вы будете преследовать их, что составит часть рейда глубокого вторжения в повианский космос. Контрразведка постоянно замечает все больше и больше новых флотских единиц повиан. Пора бы нам узнать больше об этом союзнике мокаков.
– Я, сэр? – напряженно спросил Редер.
– Вы, коммандер. – Скарагоглу одарил его ленивой улыбкой. – Кто же еще?
«Я? –подумал Редер. – Надо полагать, не на своих двоих».
– Имеется ли здесь в виду разведка боем? – спросил он.
– Что мне вас нравится, коммандер, так это ваше умение мгновенно в суть дела проникать. – Генерал кивнул. – Да, это будет разведка боем.
«Мне потребуется по меньшей мере корвет, – подумал Питер. – Хотя нет. Корвета будет недостаточно, чтобы уничтожить повианскую рейдовую группу. Для этого мне потребуется…»
– «Непобедимый»? – чуть ли не шепотом спросил коммандер.
Скарагоглу кивнул.
– Именно «Непобедимый», – подтвердил он.
– Но капитан…
Генерал покачал головой.
– Современная медицина способна творить чудеса, и каждый день это делает. Но она еще не настолько совершенна. Капитан Каверс и мисс Ван останутся здесь, чтобы лечиться. Ваше назначение на должность капитана – вещь чисто временная, коммандер. – Он лукаво ухмыльнулся. – По крайней мере, на данный момент. Когда вы вернетесь, Каверс и Ван приступят к исполнению своих обязанностей на прежних должностях. – Тут Скарагоглу повернулся к Смоллвуду. – Адмирал продолжит этот инструктаж, – сказал он. – Боюсь, мне пора идти.
– Вы хотите сказать, что вы здесь не за тем, чтобы проинструктировать меня по данному заданию? – спросил Редер. Скарагоглу с такой жалостью на него глянул, что Редеру тут же захотелось пнуть самого себя под зад за этот вопрос.
– Вам вовсе не требуется знать, затем я здесь, – ласково проговорил генерал. Затем он одарил Редера по-настоящему злой улыбкой. – Но вы вполне можете считать меня своим ангелом-хранителем. – Скарагоглу встал из кресла и высоко поднял рюмку. – Господа, – произнес он, – я поднимаю тост за успех этого задания.
Редер и адмирал встали, чтобы к нему присоединиться.
– За задание! – дружно воскликнули они, а потом залпом выпили виски.
– Ах, какая жалость! – сказал Скарагоглу, направляясь к двери. – Такой превосходный виски.
– Вы правы, – согласился Смоллвуд. – Его лучше смаковать.