Легкий трепет страха охватил даму при этой мысли. До сих пор клан Нрзан был непобедим, и ничто не угрожало его спокойствию. Но эти… чужаки. Действительно ли они представляли собой иную форму жизни – или это был какой-то причудливый и в то же время изощренный план по уничтожению Нрзана? Любая из этих возможностей могла вызвать расстройство желудка, и, к несчастью, Нтагон вполне был способен измыслить подобную схему завоевания.
– Вы можете привести их в клановый дом, – наконец сказала Систри. – Но они не смогут покинуть свой корабль, пока мы все это обстоятельно не обсудим. За ними также должен вестись строжайший присмотр.
– Безусловно, дама. Еще меня интересовало, может ли кому-то быть дозволено посетить их корабль. – Поза мастера охоты указывала на глубокое уважение, смешанное с сильнейшим любопытством.
Систри какое-то время выражала раздумье.
– Такое предложение уже было сделано? – спросила она.
Хотя мог ли мастер охоты осмелиться придержать подобную информацию?
– Нет, дама. Я выражаюсь гипотетически. – Сом-сун почтительно склонил головогрудь.
На самом деле дама вовсе не требовала от мастера охоты такого уничижения – оно было всего лишь инстинктивной реакцией на что-то смутное в ее манере. Высшей мудростью для самца было всегда знать свое место.
– Если подобное предложение поступит, я приму во внимание ваш к нему интерес. – Педипальпы дамы заколыхались, ясно указывая, что эту беседу пора заканчивать. – Я также велю моему помощнику назначить вам время для личного разговора, как только вы вернетесь, – сказала она. – Пожалуйста, оставайтесь на связи, пока Пет-мол вас не запишет.
Экран щелкнул, и Систри опять осталась одна. Она встала с ложа и стала расхаживать по комнате, снова и снова взбираясь на обтянутые шелком стены до самого потолка. Наконец, досадливо щелкнув жвалами, дама вернулась к своему пульту. От ее долга не было никакого спасения. Систри обязана была проинформировать королеву. После нажатия нескольких клавиш она обнаружила, что перед ней на экране появился Ху-сей, первый помощник королевы Тусси.
Изящным жестом Систри признала их положения почти равными по статусу. Ху-сей мгновенно откликнулся уважительным жестом, который удостоверял безусловное превосходство второй после королевы.
– Как замечательно видеть вас в таком добром здравии, – учтиво начала Систри.
– Имею великое счастье сказать тоже самое вам, моя дама.
Ху-сей выказал педипальпами первую степень уважения. Но не из простой лести. Он действительно уважал даму как за ее политическую проницательность, так и за общую привлекательность. Также он прекрасно знал о той высокой оценке, какую давала Систри королева. Будучи превосходным политиком, Ху-сей всячески добивался расположения дамы.
– Я нахожу, что должна попросить аудиенции у ее величества, – сказала ему Систри. – Это дело определенной срочности, а также определенной секретности. – Наклоном головы она выразила смутное извинение за то, что не сказала большего.
Ху-сей мгновенно замер в позе уважения и сильнейшего любопытства.
– Если на то будет воля ее величества, вы, разумеется, услышите то, что я должна ей сказать. Безусловно, первый помощник, я сообщу королеве о вашем интересе. Однако вначале, учитывая деликатную природу новостей, я должна побеседовать с ее величеством наедине.
Ху-сей поклонился.
– Вы подключились в благоприятный момент, дама Систри. Королева как раз заканчивает свою последнюю аудиенцию, и на следующий станзис у нее ничего не запланировано.
– Я подожду связи, – сказала Систри, награждая самца благодарным кивком. Экран в очередной раз щелкнул, и она осталась наедине со своими мыслями. Вскоре дама принялась собирать в единое целое всю информацию, которую передал ей мастер охоты, равно как и свой краткий с ним разговор, и располагать ее в определенном порядке. Таким образом, на вопросы королевы могли быть даны быстрые и точные ответы. Впрочем, на данный момент ответа на самый насущный вопрос у Систри не было.
Вопрос этот звучал так: «Действительно ли это чужаки?»
– Итак, дамы и господа, – обратился Редер к своим старшим офицерам, – мы с вами оказались в интересном положении. – Он постучал пером по столу, приглушая смешки. – Мне бы очень хотелось добавить, что положение это уникальное, но, к несчастью, мокаки нас здесь опередили.
– Сэр? – Бут поднял руку.
– Слушаю вас, мистер Бут. – Редер сдержал недовольную гримасу. «Я знал, что меня ждет, когда его на это собрание приглашал, – подумал он. – Так что теперь просто придется, стиснув зубы, его терпеть».
– Под какой конкретно угрозой мы в данный момент действуем? – Шеф контрразведки смотрелся подавленным и предельно серьезным.
– Гм… – Питер оглядел стол. Все лица выражали примерно то же самое, что и физиономия Бута. Коммандер откашлялся. –Мы в общем и целом действительно действуем под угрозой. Но это вполне разумная угроза, – сказал он и поднял руки, словно бы отметая все возражения.
– Я мог бы и сам догадаться, – пробормотал Бут.
– Мистер Бут, – раздельно произнес Редер, жестко на него глядя. – Я отвечаю на ваш вопрос. – Коммандер выждал еще немного. Наконец глаза Бута с неохотой, но все-таки опустились.
– Повиане эскортируют нас в свой клановый дом, – продолжил Питер. – Нас предупредили, что если наши орудия начнут разогреваться, они рассудят, что мы намереваемся стрелять, и по нам будет открыт огонь. – Он улыбнулся Саре. – Похоже, капитан-лейтенант, вы там на них сильное впечатление произвели.
Сара тоже улыбнулась и покраснела, а все офицеры в знак одобрения принялись стучать по столу кольцами Академии. Все, кроме Бута, который опять не отрывал глаз от Редера.