Голокарта на мостике «Непобедимого» отмечала реальные суда мигающими белыми точками, пока в поле зрения появлялись их призрачные копии. Ракеты, разгоняясь и смещая фокус, тащили за собой пунктирные линии, и линии эти изгибались в сторону от первоначальных мишеней.
Эскадрилья опять выстрелила по последним зарегистрированным позициям реальных мокакских кораблей. Труон Ле обновил информацию «спидов» от высокомощных датчиков «Непобедимого», и эскадрилья еще раз дала залп.
– Почему мокаки не стреляют? – спросила Ван Чунь-мэй, хмуря высокий лоб.
Каверс покачал головой. Он задумывался о том же.
– Может, они чуда ждут? – пробормотал он. Большинство ракет из первой волны прошли выше и ниже судов-мишеней. Несколько ударило по ложным целям, и их образы исчезли с голокарты, когда боеголовки сдетонировали, внося свою лепту в туман частиц высокой энергии, который должен был постоянно ухудшать показания датчиков по мере продолжения боя. «Надеюсь, – нам повезет», – подумал Каверс. Намного более совершенная электроника Содружества давала максимальное преимущество в незамусоренном поле. Некоторые из самонаводящихся ракет нашли свои мишени, кромсая изоляционный материал и антенны, но ни одна из них настоящей противокорабельной ракетой не была. Шелдон и его люди налетали, напряженно ожидая, когда мокаки начнут стрелять. А «Непобедимый» стремился вперед у них в кильватере; его чудовищной мощности моторы буквально рвали самую структуру космоса.
Глава тактического отдела «Непобедимого» невозмутимо обновил данные «спидов» на предмет положения реальных судов, которые их приборы уже толком распознавать не могли. Каверс туманно пожелал, чтобы нашелся какой-то способ расчистить поле от электронного мусора, разбросанного там врагом.
– Крейсер – главная мишень, – напомнил своим людям командир эскадрильи.
Не то чтобы они могли, понятное дело, игнорировать истребители. Но крейсер представлял собой реальную угрозу для «Непобедимого», а со всем, что могло вывести из строя легкий авианосец, требовалось разобраться в первую очередь.
На капитанского мостике «Праведного гнева» капитан мокаков с сожалением смотрел на свою голокарту. «У меня есть редкая возможность уничтожить крупный боевой корабль содругов, – подумал он. – Хотя базы данных его сигнатуру не распознают, это наверняка какой-то тип авианосца, раз тут кругом «спиды». И я очень мало что могу сделать!» Мокаки прибыли сюда в количестве, более чем достаточном для демонстрации силы одинокому пирату, чтобы запугать его и навязать более предпочтительные условия передачи груза. И если бы он стал отбиваться, они бы живо с ним справились. Но это! С пустыми ракетными установками и неисправными лучевыми орудиями, с устаревшей, недоремонтированной системой наведения им теперь приходилось противостоять целой эскадрилье «спидов» и примерно пятнадцатитысячетонному, судя по данным, кораблю, который сам должен был перевозить основательное вооружение. Враг так запросто выпускал в них ракеты, как будто этих ракет там было навалом, и в целом работа его казалась абсолютно грамотной, вполне соответствуя стандартам Космического Отряда Содружества. Единственное, на что оставалось надеяться им, мокакам, так это на то, что Дух Судьбы на их стороне, и что он направит вражеские ракеты туда, где они нанесут наименьшие повреждения. А он, капитан «Праведного гнева», послужит Духу сокращением дистанции, чтобы его меньшее количество менее совершенных ракет с большей вероятностью смогло нанести по грешникам разящий удар. Если только Дух позволит ему до этого дожить…
Мокакский капитан понаблюдал, как истребители выбрасывают еще одно облако ложных целей, и подавил тяжкий вздох, стараясь не обращать внимания на все более тревожные взгляды, которые бросала в его сторону команда на капитанском мостике.
«Молитесь, – мысленно приказал он своим людям. – И пусть каждый ваш выстрел будет на счету».
На капитанском мостике «Непобедимого» Каверс наблюдал, как истребители мокаков движутся вперед по голокарте, образуя стену между крейсером и налетающими «спадами» посредством своих перекрывающихся мер электронного противодействия и антиракетных систем. Под конец они обогнали собственные ложные цели, и «спиды» мгновенно дали залп самонаводящимися ракетами. Оружие, ускоренное магнитными пускачами с термоядерным приводом, рванулось к врагу буквально на астрономической скорости.
Истребители выплюнули еще одно облако ложных целей, и какие-то из ракет пошли не туда, какие-то уничтожили ложные цели…
Свирепый хор вдруг пошел по капитанскому мостику «Непобедимого».
– Попали, черт подери! – рявкнул спец по тактике. – Истребитель номер один… вторичные разрывы… мотор выпадает! Не уничтожен, сэр, но поврежден капитально.
Когда Труон Ле передал информацию, командир эскадрильи молча выругался.
– Связь, – приказал Каверс.
Шелдон кричал своим пилотам:
– Надо бы порасторопней, дамы и господа! – Мановением пальца он переключился с электронной картинки на пассивную камеру. Что-то далекое заискрилось; Шелдон сделал увеличение. «Ага, – подумал он. – Наконец-то я тебя вижу». – Цель обнаружена, – браво доложил он. – Даю ориентир. – Еще одним мановением пальца в управляющей лунке Шелдон переслал информацию всей эскадрилье.
– Хорошо, – негромко похвалил Каверс, отслеживая его связь. – Отлично, просто отлично.
Теперь «спиды» надежно прихватили мокакские истребители своими датчиками ближнего действия, более не нуждаясь в неоперативных данных, передаваемых с «Непобедимого».
– Приготовиться бить по истребителям из спинальных энергетических орудий, – мрачно приказал Шелдон. Короткого радиуса действия, зато чудовищной мощи энергетические пушки запросто могли проткнуть судно насквозь, если бы только «спидам» удалось как следует ими воспользоваться. – Заднее звено, взяли крейсер!
– Брат капитан, – произнес тактический спец мокаков поверх боевого гимна, но на сей раз чуть громче.
– Слушаю вас, брат, – отозвался капитан крейсера.
– Капитаны истребителей запрашивают разрешение перейти на визуал с энергетическими орудиями. Электронные меры противодействия кораблей Содружества сбивают с курса наши ракеты. Мы определенно в радиусе визуального наблюдения, – ободряюще добавил он.
Капитан нахмурился. «Если для столь очевидных действий моим братьям капитанам нужен приказ, – подумал он, – тогда у нас совсем нет надежды».
Вслух он сказал:
– Наши братья имеют мало веры в Духа Судьбы. Имея подлинную веру, они бы даже с завязанными глазами сразили врага.
«Именно это они и пытаются проделать, капитан», – подумал спец по тактике. Еще он подумал, что, наградив их таким вожаком, Дух Судьбы отметил их для мученичества.
– Так как же, брат капитан? – с надеждой спросил он.
– Очень хорошо, – устало ответил мокак.
«Благодарение Духу! – подумал тактический спец. – Надеюсь, еще не слишком поздно».
Они пытаются следить системами ближнего боя, – тихо произнес Каверс, усиленно заставляя свою ладонь не смыкаться на подлокотнике кресла.
«Шелдон отвечает за это», – напомнил он себе. Таково было проклятие командования авианосцем; ты отпускал «спиды» как сокольничий птицу со своей перчатки, а дальше все уже зависело только от них. Если они уже сошлись для ближнего боя, что-то пошло не так.
Каверс подался вперед, напряженно следя… Бортовой компьютер Шелдона проинформировал его о том, что канониры мокаков пытаются взять его на прицел.
– Похоже, дамы и господа, мокаки перешли на визуал. Смотрите там в оба, не подворачивайтесь!