– Давай за ним, – крикнул мальчик, прерывая мысли Стива, – я умею плавать!
– Отлично, – воскликнул Стив. – Ты настоящий герой, малыш!
У Роджерса не было выбора: мальчик был в порядке, а Крюгера необходимо было остановить. Сделав глубокий вдох, он нырнул в ледяную воду и в считаные секунды настиг субмарину «Гидры». Злодей не знал, что и подумать, а солдат одним ударом разбил стекло, выдернул негодяя из тонущей лодки и поплыл обратно к причалу, крепко держа агента «Гидры» за волосы. Однако тот не собирался сдаваться! Оказавшись на суше, Крюгер вынул нож и попытался заколоть противника, но Роджерс быстро выбил из его рук и опасное оружие, и последнюю ампулу сыворотки Эрскина. Флакон с синей сывороткой упал на асфальт и разбился, вся жидкость разлилась на камни пристани.
– Ты кто такой, черт возьми? – крикнул Стивен.
– Один из многих, – ухмыльнулся злодей. – Отсечешь одну голову, на ее месте вырастут две. Хайль «Гидра»!
Незаметно достав из кармана капсулу с ядом, Крюгер проглотил ее. Все тело негодяя начало трястись, изо рта пошла пена, и через минуту он скончался.
Роджерс в недоумении опустился на асфальт. В его голове роились сплошные вопросы. Что это за «Гидра», и почему она отправила своего агента убить Эрскина? И не будут ли негодяи теперь охотиться на самого Стива после того, как им не удалось достать сыворотку?
Позже, вернувшись в штаб-квартиру СНР, Пегги присела рядом со Стивеном, чтобы проинформировать его о ситуации. Он знал, что дела плохи: они потеряли Эрскина, но, поговорив с Пегги всего несколько минут, Стив начал понимать, насколько плохи.
– Все оборудование и результаты исследований уничтожены во время взрыва. Последний образец препарата Абрахама утрачен! Ты первый и единственный суперсолдат и, похоже, им и останешься... Вся надежда на возрождение программы скрыта в твоем генетическом коде, но без доктора Эрскина это займет годы.
– Он столько мог сделать, – вздохнул Роджерс.
– Даже будь ты единственным, он бы гордился своим выбором, – Картер положила свою руку Стиву на плечо.
Глава 6
НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ в штаб-квартире СНР полковник Филлипс был вне себя от бешенства. На его собственной территории группу атаковал вражеский шпион, которому удалось уничтожить работы Эрскина и даже самого Абрахама. Это был настоящий позор! Вместе с гибелью ученого растаяли все надежды на создание армии суперсолдат. А если бы «Гидре» удалось добыть ампулу с сывороткой? Страшно подумать, в какой опасности оказался бы мир. Необходимо было расправиться с этой организацией, и как можно скорее.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошел Стив. События последних дней сильно измотали его, к тому же он тяжело переживал гибель доктора Эрскина. Увидев его, Филлипс разозлился еще больше.
– Ты! – накинулся он на Стивена. – И это все, что я получил в итоге? Мне нужна армия, а не один человек.
Роджерс понуро опустил голову. Он чувствовал себя отвратительно. Все верили в него, но даже суперсолдат не сумел спасти Абрахама и остановить агента «Гидры».
Филлипс бушевал, но сидевший рядом с ним сенатор Брандт хранил молчание. Он был далеко не уверен, что эксперимент окончился неудачей. И, чтобы доказать это, сенатор протянул полковнику сегодняшнюю газету:
– Вы же видели, как парень действует в бою. А самое главное – это видела вся страна!
Подойдя поближе, военный прочитал заголовок: «Таинственный герой спасает людей». На первой странице была размещена фотография Стивена, сделанная на пирсе в тот момент, когда Роджерс использовал дверь кабины как щит, закрываясь от пуль Крюгера.
– От добровольцев нет отбоя, с тех пор как напечатали твое фото. Такого солдата, такой символ как ты, нельзя прятать в лаборатории, – мудро заметил Брандт. – Сынок, ты хочешь послужить своей стране?
– Конечно, – с готовностью ответил Роджерс. – Это все, о чем я только мечтал!
– Тогда поздравляю, – ухмыльнулся сенатор. – Тебя только что повысили в должности!
Вскоре Стив приступил к новой работе в рядах армии. Правда, такого повышения он точно не ожидал...
Спустя пару дней Роджерс находился за кулисами маленького театра. Его ладони были потными, и он выглядел так, словно у него болел живот. Рядом с ним стоял один из помощников сенатора Брандта и убеждал его станцевать на сцене перед публикой. Стив едва слышал его.
– Не знаю, смогу ли я, – тихо сказал он себе под нос.
Когда сенатор Брандт пообещал ему, что он примет участие в величайшем сражении из всех, Стив представлял себе линию фронта, сражения с врагом и спасение своих товарищей. Но никак не стоять за занавесом сцены, готовясь к исполнению песни и танца. Но это было именно то, что он собирался сейчас сделать.