Переодевшись в фирменный костюм, Кэп подождал, пока станцуют девушки, и вышел на сцену. Он проделывал это уже сотни раз и был полностью уверен в своих силах.
– Кто из вас готов пойти со мной и сломать Адольфу челюсть? – воскликнул Роджерс.
Ответом служило гробовое молчание. Десятки солдат уставились на него. Их униформы были в грязи, лица – испещрены свежими шрамами, многие носили повязки, а кто-то и вовсе только что вернулся из боя. Ни один так и не улыбнулся Стиву.
Роджерс оторопел, но попытался продолжить представление:
– Хорошо, мне нужен доброволец.
– Мы тут все добровольцы, а то как бы мы сюда попали? – хмыкнул один из солдат.
– Верни девчонок, – заорал другой боец. – И пошел вон со сцены, клоун!
Толпа начала свистеть и улюлюкать. Такого Стиву видеть еще не приходилось! Он начал медленно отступать, а в лицо ему летели помидоры и тухлые яйца. Заслонившись щитом, Роджерс убежал. Так стыдно ему еще никогда не было...
Чуть позже Стивен в полном одиночестве сидел в своем кресле и размышлял. Солдаты давно разбрелись в поисках других развлечений, им было неинтересно слушать речи странного парня в дурацком костюме, пытающегося убедить себя и окружающих, что является героем. Да, Роджерс превратился в посмешище. Сегодня Кэп видел настоящих героев, которые день за днем рисковали жизнями, пока он на потеху публике отплясывал на сцене. Стив даже не использовал свои способности суперсолдата с тех пор, как поймал коварного Крюгера. Неужели Эрскин ошибся в нем, а Филлипс, наоборот, оказался прав?
Снаружи послышалось цоканье каблучков, и в палатку вошла Пегги Картер. Стивен давно ее не встречал и сильно соскучился, но сейчас он вовсе не хотел, чтобы девушка видела его таким жалким. Однако в ее прекрасных глазах Кэп разглядел искреннее сочувствие.
– Здравствуй, Стив, – улыбнулась она Роджерсу.
– Привет! – обрадовался Стивен. – Что ты здесь делаешь?
– Официально меня здесь нет, – вздохнула Пегги.
Она села рядом с ним и их взгляды встретились. Роджерс был удивлен, увидев в нем сострадание, вместо разочарования, и его сердце бешено застучало в груди.
– Это было настоящее представление, – продолжила Картер нежным голосом.
– Да уж... Я немного импровизировал, – пожал плечами Стив. – Не привык к зрителям, которым больше... двенадцати.
– Как я понимаю, ты теперь новая надежда Америки? – ободрила его девушка, цитируя одну из многочисленных газетных заголовков о Капитане Америка.
– Идея сенатора Брандта, – вздохнул Стив. – Он дал мне хоть это. Филлипс чуть в лаборатории не запер.
– Выходит, у тебя лишь два варианта? Лабораторная крыса или цирковая обезьяна? Ты предназначен для большего.
– Я так хотел попасть в армию... – продолжал Роджерс, – отправиться за океан, сражаться на передовой. Служить своей стране. И, наконец, мое желание сбылось, только я выступаю в роли клоуна в ярком костюме...
На мгновенье Пегги застыла. Она не могла признаться в этом себе, но слова Стива заставили ее сердце биться чаще. Он хотел увидеть ее? Что это могло означать? Сердце Пегги на секунду замерло. Покачав головой, она улыбнулась другу:
– По-моему, твой костюм выглядит очень даже неплохо, – Пегги сделала паузу. – Но больше всего мне нравится Робин Гуд, – добавила девушка с блеском в глазах.
– Знаешь, что хуже всего? – с горечью молвил Стив, настолько погруженный в собственные страдания, что пропустил очевидное заигрывание со стороны Картер. – Мне это начало нравиться.
– Никто из нас не думал, что так получится, – пожала плечами агент Картер. – Но у тебя здорово получается.
Стив знал, что Пегги пытается всеми силами его ободрить. Тем не менее, каждая мысль о костюме Капитана Америки вызывала у него неловкость и стыд. Роджерс решил сменить тему разговора.
– Как дела у вас с Филлипсом? – он слышал, что после атаки Крюгера Пегги и полковник возглавили особую команду по борьбе с организацией «Гидра», но почти не добились успехов. Судя по лицу агента Картер, это была горькая правда.
– Мы получили информацию, что лидер «Гидры» Иоганн Шмидт переводит свои войска через маленький итальянский городок Аццано, а по пути проверяет какое-то новое вооружение. Вслед за ним отправилось две сотни американских солдат, а вернулось менее пятидесяти человек... – грустно сообщила Пегги. – Сегодня ты выступал перед остатками сто седьмого пехотного.
– Сто седьмого? – Стив подскочил на месте.
– Да, а что? – недоуменно спросила Картер.
Роджерс не ответил и быстро выбежал наружу, направляясь в штаб полковника Филлипса. Сто седьмой – это был тот самый полк, где служил Баки. Выходит, его друг погиб или захвачен в плен? Стив обязан был всё выяснить.