– Но это же безумие! – воскликнул Стив.
– Согласен, – кивнул Эрскин. – Однако Иоганн этого не понимал. Шмидт решил, что только сверхчеловек достоин владеть таким могуществом, и для этого ему потребовалась моя сыворотка. Несмотря на попытки остановить его, злодей все-таки добыл и испытал на себе опытный образец препарата. Последствия были... ужасающими. Мне пришлось бежать из страны, чтобы укрыться от гнева Иоганна, и теперь Шмидт – а точнее, монстр, в которого он превратился – мечтает свершить надо мной свою месть!
Стив слушал, открыв рот.
– Именно поэтому я выбрал тебя, – продолжал ученый. – Сильный человек не будет ценить силу, он привык к ней. Но слабый... Слабый знает ее истинную значимость. К тому же ему ведомо сострадание.
Ученый глубоко вздохнул. Он видел сомнения в глазах Стива и не мог винить его за это. Ведь это действительно была довольно невероятная история. Но очень поучительная. По крайней мере, Эрскин явно усвоил из нее ценный урок.
– Сыворотка лишь улучшает то, что уже есть внутри тебя. Хорошее становится лучше, плохое – еще более отвратительным! Помни: что бы ни случилось, ты должен оставаться собой. Не идеальным солдатом, а справедливым человеком.
Стивен молча кивнул. Завтрашний день обещал изменить всю его жизнь. Юноша искренне надеялся, что Картер и Эрскин не ошиблись в нем и он достоин стать настоящим героем.
Глава 4
НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ Пегги Картер забрала Стивена из лагеря рано утром, и они отправились в место проведения эксперимента. Роджерс снова увидел знакомые переулки Бруклина. Впервые после выставки он вспомнил о Баки и об их детских играх, которые проходили на этих улицах.
– Я хорошо знаю этот район, – поделился он. – Меня избивали в этом переулке. И на той парковке. И за этой закусочной.
Пегги вопросительно посмотрела на него.
– Вы принципиально не хотели убегать? – спросила агент Картер.
– Раз убежишь, и будешь бегать вечно, – возразил Стив. – Даешь отпор, отбиваешься. И они когда-нибудь отстанут.
– Я знаю, каково это, когда перед тобой закрывают все двери, – задумчиво пробубнила Пегги.
– Никак не пойму, зачем идти в армию такой красивой дамочке, – выпалил Стив, резко смутившись. – То есть, красивой… девушке… – пытался поправить себя парень. – Агенту, не дамочке. Вы красивая, но…
– Вы даже не представляете, как разговаривать с женщинами? – Пегги была слегка шокирована.
– Вы первая, кому я сказал больше двух слов, – признался честно Роджерс.
Пегги улыбнулась, еще больше убедившись в правильном выборе доктора Эрскина. Тем временем машина припарковалась у лавочки сувениров и антиквариата.
– Почему мы здесь остановились? – удивился юноша.
– Нам сюда, – подмигнула Картер. – Идите за мной.
Стиву все больше нравилась эта таинственная девушка. Выбравшись из автомобиля, Роджерс зашел в магазин. Пожилая женщина за прилавком кивнула Пегги, и только сейчас Стив заметил, что в руке она сжимает автомат. Отворилась дверь в кладовую, и глазам юноши предстала потайная лестница. Спустившись по ней, он увидел целый научный комплекс СНР! Здесь работали ученые, технические специалисты и несколько групп инженеров, обслуживающих проект доктора Эрскина.
Осмотревшись, Роджерс разглядел маленькую комнатку, в которой стояли какие-то очень важные люди, среди них был и полковник Филлипс. Пегги шепнула Стиву, что там находится и сам сенатор Брандт, который спонсировал разработку всего проекта, а сегодня явился посмотреть, на что были потрачены его деньги.
Юноша вошел в лабораторию, и все взгляды мигом оказались прикованы к нему. Стив несколько смутился, но потом увидел доктора Эрскина, стоящего рядом с большой металлической капсулой. Это и был контейнер, в котором Роджерсу собирались ввести сыворотку.
Вздохнув, он забрался внутрь.
– Ну как, удобно? – заботливо спросил ученый.
Стив кивнул.
– Великовато.
Эрскин усмехнулся и дал своим ассистентам сигнал начинать. Они мигом прикрепили к телу Роджерса трубки, провода и мониторы, чтобы следить за его состоянием во время эксперимента.
– Как наши успехи, мистер Старк? – обратился доктор к человеку, сидящему за пультом управления.
Тот обернулся, и Стив ахнул от изумления. Это был сам Говард Старк – изобретатель, которого они с Баки видели на выставке!