– Малвери, как там опылитель? – спросил он.
– Отстал, – откликнулся доктор из орудийной башни.
Фрей улыбнулся. «Кэтти Джей» наконец-то набрала приличную скорость. Оторваться от деревенских пока не получалось, но ребята наверняка взмокли от пота. Хотя сейчас «Кэтти Джей» петлять по долинам будет трудно. Корабль плохо разгоняется, и он не сможет использовать воздушные тормоза. Значит, придется выкручиваться на ходу.
«Нужно быть крайне осторожным», – напомнил себе Фрей, заранее зная, что не последует собственному совету.
«Кэтти Джей» ворвалась в долину. По сторонам замелькали склоны, поросшие травой, которую местами прорезали каменные осыпи. Кое-где торчали деревья под самыми невероятными углами. Фрей прибавил оборотов у аэрумных насосов – они-то работали отлично – и, потянув на себя рукоять управления, выровнял корабль в паре дюжин метров над рекой. По берегам широкой долины виднелись маленькие изолированные фермы. Все окна были темными. «Кэтти Джей» с ревом мчалась над селениями, рассекая моросящий дождь и пугая спящую скотину. А Фрей получал от своих трюков мелкое, зловредное удовольствие.
– Малвери? Где опылитель?
– Исчез. Свернул. Но остальные приближаются.
Что ж, одного мы напугали. Интересно, сколько еще продержатся остальные?
Фрей поднял голову и обнаружил, что ржавые аэропланы снижаются и вот-вот обгонят его. Харкинс и Пинн резко маневрировали, стараясь сбить их с толку, но противники были настроены решительно.
Джез с хрустом расправила карту на столике.
– Капитан, недалеко отсюда развилка. Долина сужается.
– Отлично. Туда и направимся, – ответил капитан.
Но до развилки деревенские перехватили «Кэтти Джей». Внезапно она оказалась посреди целого роя аэропланов, гудящих, как рассерженные пчелы. Фрей протер рукой стекло кабины, тщетно пытаясь очистить грязь, налипшую снаружи. Маневрировать, чтобы вырваться из окружения, он не решался – слишком близко находились отчаянные сельские жители.
Он услышал резкий удар пули по корпусу «Кэтти Джей».
– Стреляют, – равнодушно констатировал Малвери.
– Пусть, если им так хочется, – отозвался капитан. Бронированная обшивка «Кэтти Джей» легко выдерживала попадание и из более серьезного оружия.
– Скоро поворот, – предупредила Джез.
Фрей схватил рукоять управления.
– Пинн! Харкинс! Продолжайте лететь прямо. Уведите за собой этих ребят – сколько сможете. Я сворачиваю направо.
– Понял, кэп! – отозвался Харкинс. И вдруг вскрикнул.
– Что случилось? – резко спросил капитан.
– Меня что-то стукнуло!
Фрей тщетно высматривал Харкинса и, в конце концов, опознал «Файеркроу» среди аэропланов. Файтер казался неповрежденным. Затем он перевел взгляд на старинный биплан слева от машины Харкинса и чуть выше. В открытой кабине сидел крестьянин с большим дробовиком. Пока Фрей таращился на него, тот размахнулся и кинул какой-то предмет, попав в крыло «Файеркроу». Харкинс дико заорал, в панике рванул наискосок и чуть не столкнулся с одноместным флаером, висевшим у него на хвосте.
– Снова стукнуло!
– Они чем-то кидаются в тебя, – сообщил Фрей. – И метко. Последний раз, по-моему, швырнули гаечный ключ.
– Ключ?! – взвизгнул Харкинс. – Как… что за идиоты здесь живут? Я не обязан терпеть такое! Кэп, у меня дурные предчувствия… я хочу ска… Клянусь… Всеобщей Душой, лучше биться против Флота, чем иметь дело с этими психами!
– Поворот! – воскликнула Джез.
Фрей и сам видел его. Долина действительно сужалась.
– С дороги! – крикнул он, как будто пилоты назойливых аэропланов могли его слышать. – Хотите вы или нет, но я прорвусь! – Он дернул рукоять управления направо. Противник вовремя успел убраться с пути «Кэтти Джей». Фрея и Джез вжало в кресла. В корабле раздался ужасающий грохот – незакрепленное оборудование полетело на пол. Авиагоризонт[1] на приборной панели Фрея встал дыбом.
Что-то они чересчур разогнались!
«Кэтти Джей» свернула в долину притока, и прямо навстречу ей устремился высокий склон, усыпанный валунами и мелкими камнями. Фрей налег на рукоять изо всех сил, но сразу понял, что поворот оказался слишком крутым для «Кэтти Джей». Оставалось одно – выпустить воздушные тормоза и повысить давление в балластных аэрумных цистернах, чтобы замедлить корабль и сделать его легче.
1
Авиагоризонт – специальный бортовой прибор для измерения углов крена и тангажа. Тангаж – угловое движение летательного аппарата относительно основного курса.