«Тогда так и сделаем! — кивнул я. — Когда, говорите, этот орденов укротитель очухается?»
«По моим расчетам — через три-четыре часа. Может, даже раньше. И еще где-то около часа солгать у него просто язык не повернется. Вот позже, если восстановление пойдет своим чередом, уже возможно всякое…»
— Установим в медотсеке постоянное дежурство! — произнес я уже вслух. — Как только кинянин обретет дар речи — сразу его допросим!
— Чур я первая дежурю! — Дик живо вскинула вверх руку в тонкой голубой перчатке — надеть пару таких девочке пришлось, дабы не пачкать все вокруг гелем, по-прежнему густо покрывавшим ее покусанные червями кисти. — Можно?
— Добро, — согласился я.
— Как вас зовут? — четко спросил я под запись.
— Гле Шулей иль Кин, — бесцветным голосом проговорил сидевший напротив меня в медицинском кресле толстяк.
— Кто вы по профессии? — задал я новый вопрос. — Кем работаете?
— Профессиональный повар. Работаю буфетчиком.
— Какое отношение вы имеете к кинским морским звездам?
— Они обитают на моей родине.
— Приходилось ли вам на них охотиться?
— Нет.
— Почему тогда вы назвались охотником на кинских морских звезд?
— Меня попросили так поступить.
— Кто попросил?
— Господин Чоко Лади иль Кин.
— Он объяснил, зачем ему эту нужно?
— Да.
— И зачем же?
— Ему срочно понадобился сопровождающий для груза звездочек. Прежний его сотрудник заболел, требовалась замена.
— Под «звездочками» вы имеете в виду кинские морские звезды?
— Да.
— Что заставило вас согласиться на предложение господина Чоко Лади?
— Он обещал мне заплатить. Десять тысяч кредитов. А в случае отказа грозил, что меня вышвырнут на улицу — буфет, где я работаю, принадлежит его деловому партнеру.
— Были ли вы должным образом подготовлены для роли сопровождающего такого груза?
— Со мной провели инструктаж по работе с транспортными контейнерами.
— На ваш взгляд, этого было достаточно для успешного рейса?
— Меня убедили, что да. Оказалось — нет.
— Поясните, почему — нет?
— В нужный момент моих умений не хватило. Контейнеры стали выходить из-под контроля почти сразу. Понемногу, но неуклонно.
— И как вы поступили?
— Я запаниковал. Признаться в собственной несостоятельности не осмелился. Решил переложить решение проблемы на экипаж звездолета. Кто, как не они, подготовлены к такого рода неожиданностям?
— Вы правда так считаете? — хмыкнул я.
— Да.
Действительно, что за глупый вопрос!
— Итак, каковы были ваши действия?
— Поняв, что не справляюсь, я подкорректировал настройку контрольных панелей — с тем, чтобы световой аварийный сигнал поступал с некоторой задержкой — и покинул трюм. Звездолет находился в стадии разгона. Я знал, что, посмотрев в иллюминатор, временно утрачу рассудок — таково свойство моего организма. В этом состоянии последующая встреча со звездочками была бы мне не страшна. Но важно было подгадать так, чтобы случившееся со мной быстро заметили и вмешались… Что, очевидно, мне удалось. Даже не пришлось проситься в рубку, как я планировал изначально…
— Вы идиот?! — не выдержав, вмешалась в ход допроса до сих пор молча присутствовавшая при записи Ксен. — Мы все чуть не погибли! Да и вас тупо могли не откачать, проведи вы перед иллюминатором еще десяток ударов сердца!
— Нет, я не идиот, — ровным тоном ответил кинянин. — Просто не видел другого выхода. И я верил, что экипаж решит проблему. Это же звездолетчики! Они такие!
— Но вы подтверждаете, что не справились со своими обязанностями сопровождающего, из-за чего гибель части груза сделалась неизбежной? — покачав головой, подытожил я.
— Части груза? — удивленно переспросил Шулей, впервые за время разговора как-то эмоционально окрасив свою фразу. — Я был уверен, что груз пропадет полностью.
— Что ж, больше вопросов не имею! — заявил я. — Конец записи в бортовом журнале!
Последнее, что стоит рассказать об этом злополучном рейсе: незадолго до посадки Дик таки попыталась приготовить нам из пайков на обед что-то по подсмотренному ею недавно у Шулея рецепту. Увы, результат оказался совершенно несъедобен — только зря продукты пропали. Неудаче юнги никто особо не удивился, но девочка сильно расстроилась…
5. Фактор времени
— Что ж, капитан, думаю, мы сможем рассмотреть ваше дело послезавтра в полдень, — любезно кивнул мне начальник порта, он же, по совместительству, шеф местной полиции и — самое для нас сейчас главное — арбитр по коммерческим спорам: как я и опасался, платить нам грузополучатель наотрез отказался. Больше того, еще и убытки намеревался вменить!