Что до нынешнего моего собеседника, то был это крепко сбитый мужчина витков сорока пяти, судя по имени — Валд Шер иль Космо — выходец не с суверенной планеты, а со спутника или астероида с экстерриториальным статусом — вроде небезызвестного космокоровского КК-177 на орбите Огуа.
— Может быть, все-таки получится завтра? — с уже почти угасшей надеждой попросил я.
— Вы же у меня тут не один такой сутяжник, капитан, — развел руками Валд Шер иль Космо. — И каждое дело нужно тщательно изучить! Взять вот хоть этих ваших кинских звезд… Не поверите, отродясь о таких не слышал!
Шаккр, как я тебе, к ордену, завидую, мужик! Сам бы о них вовек не слышал!
— Значит, придется хорошенько вникнуть в тему! — продолжил между тем арбитр. — Войти, так сказать, в курс… Так что завтра — наверняка нет!
— У нас есть запись в бортовом журнале… — начал было я.
— Капитан, мы с вами ходим по кругу! — резко посуровев, прервал меня начальник порта. — Разумеется, ваш журнал будет в установленном порядке осмотрен, полагаю — завтра, а запись — скопирована и оценена в совокупности с прочими материалами дела! Все — в надлежащее время! А сейчас убедительно прошу более меня не задерживать — как я вам уже сказал, у меня масса забот, и угадайте, в чьих интересах, чтобы работа не стояла, а шла своим чередом? А то, глядишь, до вашего дела у меня и послезавтра руки не дойдут! Это понятно?
— Понятно, начальник, — вздохнул я. Что послезавтра, что послепослезавтра — и то, и то было для нас одинаково поздно. — Прошу извинить за мою настойчивость. Просто так уж вышло, что во времени мы крайне ограничены…
— Время — вообще ресурс дефицитный! — философски — и, вроде бы, уже не столь раздраженно — заявил Валд Шер иль Космо. — И мое уж точно стоит не дешевле вашего! — строго добавил, однако, он. — Так что в последний раз повторяю, капитан: не занимайте его попусту!
— Да, — понуро кивнул я. — Еще раз простите. До свидания, начальник.
— Всего доброго, капитан!
«А не намекал ли это он так, что не прочь получить взятку?» — задумчиво предположила Аран, когда мы уже возвращались на корабль через пыльное летное поле.
«Тоже мелькнула такая мысль, — угрюмо бросил ей я. — Но орден знает, какие тут у них царят порядки! Не ровен час сунешься с подношением — а окажется, что ничего такого он в виду ни разу не имел и вообще оскорблен теперь до глубины души…»
«На Ялле, где я росла, оскорбить чиновника можно только предложив меньше, чем он рассчитывал, — веско заметила шестисолнечница. — Но вы правы, капитан — чем ближе к Приграничью, тем непредсказуемее нравы».
Цолла, одна из аж трех населенных планет системы Олма, к Приграничью, конечно, не относилась, но в цивилизованной галактике считалась миром сугубо периферийным. Информации по ней в открытом доступе было немного, и в той, что нам все же удалось наскрести, вопрос потенциального мздоимства местного чиновничества никак не освещался.
«Можно прошвырнуться по здешним барам, потолковать с завсегдатаями — капитанами и суперкарго, — подала идею бортмеханик. — Может, что-то и прояснится…»
«Ага, как раз где-нибудь к послезавтра, — буркнул я. Так-то мысль Аран была дельной, но все снова упиралось в пресловутый фактор времени — завтра, вечером по часам приютившего «Еву» космопорта, у нас истекал срок расчета с Королевским Банком. К тому же… — Да и чем, если что, станем давать взятку, надкусанными пайками?! — патетически вопросил я у шестисолнечницы — свободных денег у нас нынче не водилось ни кредита. — Разве что в рабство кого-нибудь из экипажа продать по сходной цене…» — не сдержал я кривой усмешки.
«Например, Уняйю, — в свою очередь саркастически хмыкнув, живо подхватила бортмеханик. — За настоящую фелиду наверняка хорошо заплатят!»
«Больше, чем, скажем, за гохарскую принцессу?»
«Шаккр, точно! Заодно и вооружение можно будет, к ордену, демонтировать!»
«Ну уж нет! Соваться к работорговцам — так только во всеоружии! Кстати, что-то запамятовал: где у нас тут ближайший мир с легализованным рабством?»
«Да вот прям рядом, в какой-то паре-тройке нырков — система Анадан. Только там не совсем рабство — некий подвид крепостного права с прикреплением крестьян к земле, но нам подойдет».
«Три нырка? Нет, много. У нас и на один-то топлива не хватит!»