Вот дверной замок бластером можно было бы, наверное, выжечь. Да не прихватил я на операцию бластера. Даже игольник не взял: мы рассудили, что не понадобится, только ненужный риск создаст: для всех, кроме стражей закона — тех самых, с зелеными повязками — оружие на Цолле состояло под строгим запретом, попадешься с ним случайно — а орден знает, где и какие у них тут стоят детекторы — и вместо миссии отправишься прямиком в тюремную камеру! А так, конечно, можно было бы тупо снять из игольника тех двух полицейских, благополучно свалить со склада через еще незапертую дверь, а потом свалить все на звездочек… Эх!..
— В общем, спокойно работай, — велел я Уняйе. — Это приказ! А я тут продержусь!
— М-ня, как только закончу — сразу за вами, капитан! — пообещала фелида.
Между тем, проблемный контейнер уже вовсю скакал по полу, гулко тыкаясь углом в бок своему пока спокойному соседу. Как бы он ненароком и тот не разбалансировал, к ордену! Интересно, что тогда произойдет? Вылезет второй монстр? Или первый сделается вдвое круче? Так-то двум смертям не бывать…
Поудобнее перехватив свою арматурину и не сводя взгляда с «красного» ящика, я отступил спиной вперед за уже однажды послуживший мне укрытием стеллаж. Помнится, в прошлый раз, на «Еве», Чудо-юдо атаковало не сразу — только после того, как я неосторожно привлек к себе его внимание громким криком. Может, если тихонечко зашхериться среди здешнего бардака — получится беду пересидеть? Ну или хотя бы выиграть немного времени? Чем не план «Б» — если за «А» считать неудачную попытку побега?
Кстати, а как быть с фонариком? Выключить, чтобы не послужил монстру верным маяком? А если окажется, что чудовище прекрасно видит в темноте — в отличие от меня? Тогда я и не прочухаю, как оно ко мне подберется…
Значит, не выключать? Или, может, взять и зажечь верхний свет? А что, это идея! Теперь-то уже без разницы, заметят снаружи или нет — вот-вот все самое интересное начнется…
Решив так, я выскользнул из-за стеллажа — и как раз тут опустившийся на пол после очередного прыжка взбесившийся ящик с треском раскололся надвое. Разом сделалось светло, но нет, это не загорелись лампы под потолком — до выключателя я, собственно, так и не добрался! Никакого потолка с лампами над моей головой больше попросту не было! Как и стен вокруг! Исчезли стеллажи, коробки, бочки, пропали злополучные контейнеры с кинскими звездами…
Но и злобное Чудо-юдо не появилось. И как-то так сделалось очевидно, что и не появится: на этот раз все будет иначе!
Немилосердно палимый зависшим в зените солнцем (кто сказал «полночь»?), я стоял на вершине высокого холма. Десятком шагов ниже начинались густые заросли неприветливо ощетинившегося длиннющими шипами бурого кустарника — только ветки и иглы, никаких листьев — а дальше, за этой колючей преградой, на крутом склоне маячили какие-то серые фигуры. Приглядевшись, я сперва узнал униформу вольного торгового флота, а затем — и тех, на ком она была надета: Ксен, Брин, Дик, Уняйю и Аран. Причем, шестисолнечница предстала в образе двадцатилетней девицы-брюнетки — том самом, что раньше, в цифровой ипостаси, использовала в качестве своего аватара на «Еве».
Чем дольше я смотрел, тем четче становилась наблюдаемая картина. Еще миг назад я вроде бы не мог с уверенностью разобрать лиц, а теперь явственно различал узкие кожаные ремни, стягивавшие за спиной запястья членов моего экипажа. Связаны у всех пятерых оказались и щиколотки — должно быть, именно поэтому прямо на моих глазах Ксен вдруг потеряла равновесие, неуклюже завалилась набок — и беспомощно заскользила вниз по каменистому склону — прямиком к обрыву в зияющую пропасть. Еще миг — и не устояла на своих двоих уже Брин. Почти одновременно с ней неловко клюнула носом Аран. Опрокинувшаяся на спину Дик сбила с ног Уняйю…
А спустя еще удар сердца я уже ломился вперед через кусты — на помощь своим.
Странное дело: я ведь прекрасно помнил в этот момент и про склад, и про взломанный контейнер, и про то, что фелида, по идее, сейчас шурует в офисе начальника порта. Что суперкарго, пилот и юнга в тревоге ждут нас с кошкодевочкой на борту, а давно лишенная человеческого тела бортмеханик и вовсе спит пьяная где-то в недрах моего мозга! Кстати, может, именно поэтому, из-за нечаянной отключки шестисолнечницы, из расколовшегося ящика и не выскочил давешний монстр? Просто теперь это мой личный, персональный глюк, а не наш с ней общий?