Впрочем, моя готовность пойти на выдвинутые с орбиты условия также ничего не гарантировала не только мне самому, но и экипажу: если Синдикату зачем-то был нужен именно я (не очень понятно зачем — Пирамиду-то они уже, получается, нашли!), оставшихся на тверди крейсер мог попросту расстрелять сверху — скажем, чтобы убрать лишних свидетелей.
Но и как ни мала была вероятность, что на орбите со мной и в самом деле «просто хотят поговорить», следовало учитывать и ее — чтобы самим же все и не испортить, как мы это умеем.
Поэтому после короткого, но бурного обсуждения было принято, может, и не оптимальное, но более или менее сбалансированное, как нам показалось, решение: я таки сажусь в шлюпку, а остальные берут ноги в руки и чешут в Пирамиду. Коли все обойдется — вернувшись, я дам нашим сигнал к выходу. Если же мой билет — в один конец, в распоряжении экипажа останется хоть какой-то козырь для переговоров — собственно Храм.
«Ева» при таком раскладе сдавалась без боя, однако в том случае, если я сгину на крейсере, но корабль уцелеет, а экипаж выживет, вступало бы в силу мое завещание, надиктованное в бортовой журнал еще на Ламаторе, накануне дуэли: звездолет после меня официально наследовали Ксен и Брин (Уняйя стать собственницей человеческого корабля не могла по расовым соображениям, а Дик, будучи гохарской принцессой — согласно антикоррупционным законам Королевства).
Таков в общем и целом был расклад, когда я поднялся на борт присланной за мной с орбиты шлюпки.
* * *
— Рад вас видеть на «Туманной Заре», капитан!
Заканчивался второй час моего пребывания на крейсере, и до сих пор вроде бы все шло неплохо — уж точно не хуже, чем у чувака из байки, что сорвался с пятидесятого этажа небоскреба и пока пролетал только мимо сорокового.
У люка меня встретил тот самый узколицый тип, что разговаривал со мной с экрана, но нет, приведенная выше приветственная фраза принадлежала отнюдь не ему — в тот раз все ограничилось скупым «Пройдемте, капитан!».
Меня проводили в стандартную каюту, где и оставили ждать — примерно на полчаса. Затем перевели в более просторное помещение — возможно, в кают-компанию. Идти пришлось довольно долго — крейсер вам не «Орк» — но в какой-то момент Аран предположила, что мы ходим кругами. Странная идея, честно говоря, но оценить ее в полной мере я сходу не сумел — то ли от специфического воздуха на борту, то ли от перепада давления у меня вдруг начала безумно раскалываться голова. В какой-то момент мне даже пришлось остановиться, ухватившись рукой за переборку — чтобы и вовсе не упасть. В мозгу словно растекся туман, из которого раздавалось невнятное воркование — что-то типа «гр-гр-гр…». После я спросил у шестисолнечницы, не она ли это пыталась до меня докричаться сквозь затянувшую мое сознание мутную пелену, но Аран уверила, что абсолютно тут ни при чем. Сама бортмеханик, по ее словам, неизменно сохраняла полную ясность ума и никаких посторонних звуков не слышала.
Как бы то ни было, вскоре мне полегчало, и порог кают-компании я переступил уже более или менее бодрячком. Здесь мне опять пришлось подождать — те же полчаса. Правда, на этот раз скрасить время безделья мне предложили бокалом вина — к которому я, впрочем, на всякий случай даже руки не протянул.
Но вот наконец дверь отсека снова распахнулась, и моему взору предстал плотный мужчина витков под шестьдесят в поношенной униформе вольного флота без знаков различия. Он-то и заявил, что рад меня лицезреть на борту.
— С кем имею честь? — осведомился я, поднимаясь из кресла, в котором сидел, и пожимая протянутую мне ладонь.
Рукопожатие незнакомца было крепким, но ровным, без нажима.
«Так это же сам…» — начала было Аран.
— Вы меня не знаете? — искренне удивился между тем мой собеседник. — А я-то в гордыне своей полагал, что физиономия моя известна последнему собу с Бака — хотя бы по плакатам «Разыскивается!»! — весело усмехнулся он. — Что ж, в таком случае, позвольте представиться: Бэлл Гошш иль Космо, Ответственный Директор! Да, вот так вот ходит тот парень, что заправляет всеми делами Синдиката! — перехватил он мой скептический взгляд на свое более чем скромное одеяние. — Привычка, оставшаяся от старых-добрых времен… Присаживайтесь, капитан, — указал Директор на только что покинутое мной кресло, сам шагнув к соседнему. — Вино вам, вижу, по вкусу не пришлось? — уже удобно устроившись, кивнул он на мой нетронутый бокал.
— Я только из-за стола, — развел я руками — ясное дело, слукавив.
— Как угодно, — и не подумал настаивать Гошш иль Космо. — А я вот не откажу себе в удовольствии…
Словно только и ждал этих слов, в кают-компанию вошел стюард и поставил на столик перед моим собеседником второй наполненный бокал. Директор поднял вино, слегка качнул в хрустальной чаше, с непритворным наслаждением вдохнул аромат, после чего пригубил.
— На самом деле, насчет всех дел Синдиката — это я слегка преувеличил, — проговорил затем Гошш иль Космо, отставляя бокал. — Как вы, вероятно, слышали, у нас три равноправных Ответственных Директора, и помимо общих вопросов у каждого есть собственная сфера компетенции. Но вашей темой, капитан, занимаюсь именно я.
— Не знал, что у меня в Синдикате есть персональная тема, — аккуратно заметил я на это.
— Речь о шифровке, что вы везли с Земли, — охотно пояснил мой собеседник, походя козырнув правильным названием моего родного мира. — Признаться, после досадного провала Ксен Дубб иль Огуа — я не о клоне, об оригинале, теперь также известном как Длу Ахой иль Дырр-Ау — мы тут тоже посчитали, что тема сия более не ваша. Но на всякий случай все же решили одним глазком за вами приглядывать. Честно скажу: вы нас немного заинтересовали — даже и помимо проекта по шифровке. Ваш уникальный экипаж, вы сами — все необычное стоит внимания. А тут вдруг вы еще и бросаете текущие дела и несетесь в неведомые дали… — расплылся Директор в самодовольной улыбке.
— И как же вы нас отследили? — спросил я. И тут же скривился: — Хотя о чем я говорю — ясно же: Длу!
— Не сетуйте на девицу, — покачал головой Гошш иль Космо. — Мы действительно поручили ей, как выражаются фелиды, сесть вам на хвост, но Ксен — или, если угодно, Длу, — заметил собеседник мою мимолетную гримасу при упоминании первого имени, — нас снова подвела. Задача установить на вашем корабле маячок оказалась ей не по зубам, а затем, похоже, девица и вовсе предпочла сосредоточиться на собственных интересах. Так что сюда нас привела не она, а несчастный капитан Нокк иль Игг!
— Траш? — опешил я.
— В ходе перенастройки мастер немного поработал с его коммуникатором — по нашему указанию, разумеется. Кстати, мальчик не жаловался на странное поведение СИКа?
— Жаловался, — вспомнил я, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Но мы подумали, что это у него с непривычки к современной технике…
— На это и был расчет, — заявил Директор.
— И все же — полноценный маячок в коммуникаторе… — недоверчиво выговорил я.
— СИК сигнал лишь инициировал, — уточнил мой собеседник. — После тот шел через штатные системы связи звездолета — буквально по байту, такое разве что цифровая на борту сумела бы отследить. Но в тот момент мы верили, что Аран Горр иль Ялла погибла. Впрочем, из вашей головы, капитан, она все равно не смогла бы нам помешать…
«Они и это знают?!» — изумилась шестисолнечница.
— Откуда вам известно про Аран? — тут же спросил я.
— Если вы еще не поняли, капитан, мы теперь знаем про вас едва ли не больше, чем вы сами, — доверительным тоном поведал мне Гошш иль Космо. — Начиная с того, что вы только что цинично бросили свою законную жену, красавицу Мораву, — задорно хохотнул он, — и заканчивая восемью с половиной тысячами вариантов координат из шифровки! — добавил уже совершенно с иной — деловой — интонацией.