— Ну, те восемь с половиной тысяч вам теперь без надобности, — пожал плечами я, неимоверным усилием сумев сохранить ровность тона. — Пирамида найдена…
— При чем тут Пирамида? — пришел черед Директора выказать толику удивления. — Объект она, конечно, любопытный — но отнюдь не уникальный! Что-то подобное почти в целости стоит на Маргоре, сохранились руины на Ламаторе… Кстати, раз уж об этом зашла речь, открою секрет: Синдикат к вашей находке на тверди имеет самое прямое отношение. Некогда именно мои предшественники заказали коллегам-фелидам этот грандиозный эксперимент! Время было весьма нетривиальное — закат Эпохи Восстания Машин. Только-только минула пора повального увлечения генной инженерией — в свою очередь, возникшего в противовес развитию дискредитировавшего себя искусственного интеллекта. Именно в тот период человечество и распалось на космологические виды — появились шестисолнечники, бриммчане и многие прочие. Некоторые утверждают, что тогда же возникли и фелиды, но ошибаются: вне всякого сомнения, кошкодевочки существовали уже задолго до этого. А нам, изначальным людям, раскол принес понимание, что грубое вмешательство в геном опасно — несет больше вреда, чем пользы. Отсюда — идея постепенной эволюции или, если хотите, целенаправленной селекции. Вот наша организация — в лице тогдашнего директората — и пожелала вывести, так сказать, породу дам, устойчивых к ныркам — звездолетчиков-мужчин катастрофически не хватало. Нужные же технологии имелись у фелид. Точнее, у их так называемого Клана Изгоев — аналога человеческого Синдиката. Однако позже интерес к проекту мы потеряли, да и сам Клан Изгоев сгинул во внутренних разборках кошкодевочек. Но дело его, оказывается, живо. Признаться, с высоты сегодняшних знаний в успех предприятия фелид я не особо верю, но способности местных красавиц к работе в тоннеле мы, конечно, протестируем — чем Бездна не шутит! Однако к чему я это все, — будто бы опомнился вдруг рассказчик. — Разумеется, находка Пирамиды по неполным координатам из шифровки — всего лишь случайное совпадение! Сами понимаете: мы ищем совсем другое.
— И что же? — почти машинально осведомился я, несколько придавленный грузом вываленной на меня информации.
— А вы разве не знаете? — слегка нахмурился Гошш иль Космо.
— По вашим словам, вы лучше знаете, что я знаю, — кисло хмыкнул я.
— Да, но именно данный момент я как-то упустил из внимания, — пробормотал Директор. — Просто не подумал, что тут возможны варианты… Что ж, если вы действительно не в курсе — а я это непременно уточню — то вам же лучше! — заявил он, потянувшись к своему бокалу и отпив глоток.
— Я, кстати, не спросил: а откуда у вас вся эта осведомленность на мой счет? — с невинным видом полюбопытствовал между тем я.
— От горгора, — буркнул мой собеседник — и когда я уже было решил, что это такой межзвездный вариант «от верблюда», Директор продолжил: — Не удивляйтесь, капитан: у нас на борту горгор. И стоило вам ступить на палубу «Туманной Зари», как он вас просканировал. Не почудилось, будто кто-то нашептывает на ухо: «гор-гор-гор…»?
— Было дело, — признал я, невольно поежившись.
— Вот, — кивнул Гошш иль Космо. — Это как раз оно. Про горгоров болтают всякое — мол, и время они вспять могут повернуть, и меж звезд свободно переносятся, но что несомненно: мысли наши с вами они читают, словно раскрытую книгу.
«А еще вроде бы запросто их стирают или наоборот, внушают новые!» — буркнула Аран.
«Такого, кажется, не заметил…» — пробормотал я.
«Так и не должны были бы заметить!»
— Не переживайте, капитан, — уловил тем временем мое замешательство собеседник. — Гуар — как он просил себя называть — только смотрит, ничего не дописывая и не удаляя. Произвольно вмешиваться в работу нашего мозга им, вроде как, претит… Хотя, конечно, стремный союзничек…
— Союзник? — быстро переспросил я, отметив про себя «стремный».
— Хотел бы похвастаться, что горгор присягнул Синдикату, но увы, — развел руками Директор. — Наше с ним сотрудничество лишь временно. Вышло так, что мы оказали Гуару услугу — сами того не подозревая. И нынешняя его работа на нас — этакая форма благодарности. Которую он нам, если уж на то пошло, по сути, навязал. И когда сочтет, что сполна расплатился, горгор тут же уйдет по своим горгоровым делам. Но пока — весьма нам полезен.
— Да уж… — хмыкнул я.
— Кстати, капитан, раз уж зашла речь о присяге, — слегка подался вперед в своем кресле Гошш иль Космо. — Я ведь с вами тут не просто так разговоры разговариваю. Всю нужную нам информацию мы от вас уже получили — вытянули даже больше, чем рассчитывали. Так что причина этой нашей личной встречи иная. Как я уже отмечал, вы нас заинтересовали — еще после Огуа. Ваше поведение на Цолле и Ламаторе тоже не разочаровало… Так что спрошу прямо: не хотите примкнуть к Синдикату?
— Э… — чего-чего, а вот этого я совершенно не ждал.
— Столько, сколько у нас, вы на своем извозе вовек не заработаете! — продолжил Директор. — Задачи, конечно, мы обычно ставим специфические, но зато интересные! И вам, уверен, они окажутся по плечу! Единственный нюанс: контракт здесь строго пожизненный. Или пока не выгонят — так тоже случается, взять хоть вашу незадачливую приятельницу Длу. И заметьте, вышла она из организации не через шлюз — хотя и не без обременений! Ну, что думаете?
— Гм… — многозначительно выдал я.
«Длу, может, вышла и не через шлюз, а вот нас, интересно, сразу пристрелят в случае отказа или позволят напоследок выпить глоток-другой вина?..» — неоптимистично прокомментировала ситуацию шестисолнечница.
— Не бойтесь сказать «нет», — будто бы прочел ее мысли Гошш иль Космо — подобно горгору. — На Синдикат работают не из страха, а по совести! Не примете мое предложение — расстанемся полюбовно. В конце концов, мы же понимаем, кто за вами стоит — на кой орден нам лишние осложнения с Гохаром? Кстати, при случае передайте мое почтение Ее Высочеству Принцессе Ларе!
Ну, разумеется: про Дик им тоже известно! Может, в каком-то смысле, это сейчас и плюс…
— А лучше, не спешите с ответом, — вкрадчиво продолжил Директор. — Решение важное — к чему торопиться? Да и времени все взвесить у вас будет довольно: суток на пятнадцать-двадцать вам в любом случае предстоит задержаться у нас в гостях…
— На пятнадцать-двадцать?
— Восемь тысяч пятьсот сорок три звездные системы, не считая двух уже проверенных вами! — напомнил мой собеседник. — Даже у нас нет столько свободных кораблей, чтобы посетить все их разом и хотя бы разместить там посты! А пока этого не случится — очень хотелось бы избежать любой утечки, даже и случайной. Вам-то можно стереть память — а гохарской принцессе? Нет, это плохая идея — особенно, если есть иные пути решения проблемы. Так что, пока мы станем летать по координатам — уж извините, никуда вас не отпустим. Вот потом, если не надумаете вступить в наши ряды — звездный ветер в корму! Кстати, за бизнес свой не переживайте — в качестве жеста доброй воли мы закинем вашу клиентку — я о Шинн Рор иль Дырр-Ау — на ее родную планету. Можем и Длу заодно туда отвезти — без нее же, как понимаю, вам не заплатят…
— Было бы весьма любезно с вашей стороны… — хмыкнул я, думая сейчас, понятно, вовсе не о подвисшем контракте с клиенткой.
— А я вообще с вами весьма любезен, капитан — не находите? — в тон мне ответил Директор.
Что ж, тут было не поспорить.
33. Разорвать нельзя сохранить
Наверное, не стоит подробно останавливаться на том, как, спустившись на твердь, Пирамиду я нашел настежь распахнутой. Оказалось, что мой отчаянный экипаж и не думал прятаться за ее золотыми стенами: пересидел часочек в горном ущелье неподалеку от корабля, а когда удара с орбиты за это время не случилось — беспечно вернулся на «Еву» и принялся разрабатывать план моего вызволения с крейсера. К счастью, до реализации намеченного дело не дошло — а то поинтересовался я итогами их ударного мозгового штурма: там впору за голову было хвататься!