— Вы идиот?! — не выдержав, вмешалась в ход допроса до сих пор молча присутствовавшая при записи Ксен. — Мы все чуть не погибли! Да и вас тупо могли не откачать, проведи вы перед иллюминатором еще десяток ударов сердца!
— Нет, я не идиот, — ровным тоном ответил кинянин. — Просто не видел другого выхода. И я верил, что экипаж решит проблему. Это же звездолетчики! Они такие!
— Но вы подтверждаете, что не справились со своими обязанностями сопровождающего, из-за чего гибель части груза сделалась неизбежной? — покачав головой, подытожил я.
— Части груза? — удивленно переспросил Шулей, впервые за время разговора как-то эмоционально окрасив свою фразу. — Я был уверен, что груз пропадет полностью.
— Что ж, больше вопросов не имею! — заявил я. — Конец записи в бортовом журнале!
* * *
Последнее, что стоит рассказать об этом злополучном рейсе: незадолго до посадки Дик таки попыталась приготовить нам из пайков на обед что-то по подсмотренному ею недавно у Шулея рецепту. Увы, результат оказался совершенно несъедобен — только зря продукты пропали. Неудаче юнги никто особо не удивился, но девочка сильно расстроилась…
5. Фактор времени
— Что ж, капитан, думаю, мы сможем рассмотреть ваше дело послезавтра в полдень, — любезно кивнул мне начальник порта, он же, по совместительству, шеф местной полиции и — самое для нас сейчас главное — арбитр по коммерческим спорам: как я и опасался, платить нам грузополучатель наотрез отказался. Больше того, еще и убытки намеревался вменить!
Что до нынешнего моего собеседника, то был это крепко сбитый мужчина витков сорока пяти, судя по имени — Валд Шер иль Космо — выходец не с суверенной планеты, а со спутника или астероида с экстерриториальным статусом — вроде небезызвестного космокоровского КК-177 на орбите Огуа.
— Может быть, все-таки получится завтра? — с уже почти угасшей надеждой попросил я.
— Вы же у меня тут не один такой сутяжник, капитан, — развел руками Валд Шер иль Космо. — И каждое дело нужно тщательно изучить! Взять вот хоть этих ваших кинских звезд… Не поверите, отродясь о таких не слышал!
Шаккр, как я тебе, к ордену, завидую, мужик! Сам бы о них вовек не слышал!
— Значит, придется хорошенько вникнуть в тему! — продолжил между тем арбитр. — Войти, так сказать, в курс… Так что завтра — наверняка нет!
— У нас есть запись в бортовом журнале… — начал было я.
— Капитан, мы с вами ходим по кругу! — резко посуровев, прервал меня начальник порта. — Разумеется, ваш журнал будет в установленном порядке осмотрен, полагаю — завтра, а запись — скопирована и оценена в совокупности с прочими материалами дела! Все — в надлежащее время! А сейчас убедительно прошу более меня не задерживать — как я вам уже сказал, у меня масса забот, и угадайте, в чьих интересах, чтобы работа не стояла, а шла своим чередом? А то, глядишь, до вашего дела у меня и послезавтра руки не дойдут! Это понятно?
— Понятно, начальник, — вздохнул я. Что послезавтра, что послепослезавтра — и то, и то было для нас одинаково поздно. — Прошу извинить за мою настойчивость. Просто так уж вышло, что во времени мы крайне ограничены…
— Время — вообще ресурс дефицитный! — философски — и, вроде бы, уже не столь раздраженно — заявил Валд Шер иль Космо. — И мое уж точно стоит не дешевле вашего! — строго добавил, однако, он. — Так что в последний раз повторяю, капитан: не занимайте его попусту!
— Да, — понуро кивнул я. — Еще раз простите. До свидания, начальник.
— Всего доброго, капитан!
«А не намекал ли это он так, что не прочь получить взятку?» — задумчиво предположила Аран, когда мы уже возвращались на корабль через пыльное летное поле.
«Тоже мелькнула такая мысль, — угрюмо бросил ей я. — Но орден знает, какие тут у них царят порядки! Не ровен час сунешься с подношением — а окажется, что ничего такого он в виду ни разу не имел и вообще оскорблен теперь до глубины души…»
«На Ялле, где я росла, оскорбить чиновника можно только предложив меньше, чем он рассчитывал, — веско заметила шестисолнечница. — Но вы правы, капитан — чем ближе к Приграничью, тем непредсказуемее нравы».
Цолла, одна из аж трех населенных планет системы Олма, к Приграничью, конечно, не относилась, но в цивилизованной галактике считалась миром сугубо периферийным. Информации по ней в открытом доступе было немного, и в той, что нам все же удалось наскрести, вопрос потенциального мздоимства местного чиновничества никак не освещался.
«Можно прошвырнуться по здешним барам, потолковать с завсегдатаями — капитанами и суперкарго, — подала идею бортмеханик. — Может, что-то и прояснится…»
«Ага, как раз где-нибудь к послезавтра, — буркнул я. Так-то мысль Аран была дельной, но все снова упиралось в пресловутый фактор времени — завтра, вечером по часам приютившего «Еву» космопорта, у нас истекал срок расчета с Королевским Банком. К тому же… — Да и чем, если что, станем давать взятку, надкусанными пайками?! — патетически вопросил я у шестисолнечницы — свободных денег у нас нынче не водилось ни кредита. — Разве что в рабство кого-нибудь из экипажа продать по сходной цене…» — не сдержал я кривой усмешки.
«Например, Уняйю, — в свою очередь саркастически хмыкнув, живо подхватила бортмеханик. — За настоящую фелиду наверняка хорошо заплатят!»
«Больше, чем, скажем, за гохарскую принцессу?»
«Шаккр, точно! Заодно и вооружение можно будет, к ордену, демонтировать!»
«Ну уж нет! Соваться к работорговцам — так только во всеоружии! Кстати, что-то запамятовал: где у нас тут ближайший мир с легализованным рабством?»
«Да вот прям рядом, в какой-то паре-тройке нырков — система Анадан. Только там не совсем рабство — некий подвид крепостного права с прикреплением крестьян к земле, но нам подойдет».
«Три нырка? Нет, много. У нас и на один-то топлива не хватит!»
«Ну, извините. Нет топлива — нет работорговли…»
Так, мрачно перешучиваясь, мы и добрели до «Евы» — благо идти тут было всего ничего: порт Цоллы со всеми его стоянками, складами, диспетчерской и терминалом легко уместился бы на четверти любого из двадцати секторов центральной космической гавани Бака, тоже, в общем-то, далеко не самого оживленного галактического перекрестка.
У трапа нас встретили Ксен, Брин, Дик и Уняйя — экипаж в полном составе.
— Ну, что? — ищуще заглянув мне в глаза, нетерпеливо спросила юнга.
— Арбитраж — послезавтра, — коротко сообщил я.
— Как это — послезавтра?! — вытаращилась на меня девочка. — Но ведь завтра…
— Да, — не дав ей договорить — и так ведь было ясно, о чем пойдет речь — отрезал я.
— И что же делать?! — растерянно захлопала она ресницами.
— М-ня, ускорить — никак? — поинтересовалась Уняйя.
— Пока шли сюда — как раз созрел план, — буркнул я. — По-быстрому смотаться в систему Анадан, продать там в рабство Дик, — небрежно кивнул я на юнгу, — из вырученных денег дать богатую взятку начальнику порта — и тем самым убедить его немного поспешить!
— Что? — опешила Ксен.
— А надолго в рабство? — нахмурилась Дик.
— До системы Анадан нам не хватит топлива, — поправив пальцами лечебную затычку в ухе, невозмутимо проговорила Брин.
— М-ня, о чем вы, капитан шутит! — покачала пушистым хвостом догадливая Уняйя.
— Правда шутите? — в некой смеси облегчения — и, будто бы, легкого разочарования — осведомилась девочка.
— Брин же сказала: все одно топлива не хватит, — развел я руками.
— И какой тогда на самом деле план? — тут же деловито спросила юнга.
— Пока никакого. Надо думать.
— Ну и что мы тогда стоим?! Пошли скорее! Думать! — повернувшись на каблучках, девочка резво взбежала по трапу и нырнула в люк.
Переглянувшись, в гнетущем молчании мы, все остальные, двинулись следом за ней.