Но наш почтенный пассажир, Роой Батт иль Арр-Нолд, мужчина витков сорока на вид, хоть и не проживал постоянно на родной планете, был для оной кем-то вроде официального торгового представителя в ранге аж правительственного министра, поэтому — только «эл», никак иначе.
Нынче путь эла Рооя лежал как раз на Черный Пахарь — с Куны, где «Ева» забрала самого киборга, груз промышленного оборудования и нашего старого-нового коммерческого партнера — незабвенную Длу. Не скрою, решение о возобновлении сотрудничества с чужачкой далось мне отнюдь не без колебаний. И дело тут даже не только в сомнительной благонадежности самой девицы — хотя это, понятно, тоже фактор из факторов. Но еще до инцидента с арестом Ксен, неплохо заработав на заказе дазы Мняйи, я подумывал начать чередовать коммерческие рейсы с короткими набегами по координатам Сокка Дарр иль Бака — в поисках если и не Кольца Предтеч, то другого «Ко…», тоже явно не фигни какой-то. Рассчитывал взять на Янне груз на одну из наиболее развитых планет цивилизованной галактики — в Союз Шести Солнц или, может, даже на Гохар. Добравшись, как следует там экипироваться — купить орбитальный челнок, исследовательские зонды, пополнить парк роботов — и махнуть в первую из пяти тысяч подпадавших под известные нам параметры точек космоса.
Сделка же с Длу — и через нее с Черным Пахарем — предполагала целую дюжину рейсов, один за одним, причем заранее был известен лишь пункт назначения первого из них — собственно Арр-Нолд. То есть поход за Кольцом Предтеч — или не Предтеч, или даже не Кольцом, не суть — пока бы откладывался. С другой стороны, платить киборги обещали более чем щедро, а «Ева» как раз поиздержалась на вызволении из тюрьмы Ксен… Отстегни мы теперь чужачке еще десять тысяч кредитов — все равно пришлось бы сперва закрывать потери рутинными заказами и лишь потом снаряжаться для спецэкспедиции. В этом смысле работа на киборгов была ничуть не хуже любой другой — если, конечно, не считать платного к ней приложения в виде девицы-посредницы, особы, мягко говоря, себе на уме…
Да, спасти Ксен Длу нам помогла, но я вовсе не был уверен, что не сама же она это все ранее и подстроила, при помощи Эйи или еще как — ну не бывает таких совпадений! Не бы-ва-ет!
В итоге, еще раз обсудив ситуацию с экипажем — большинство высказалось за сделку с чужачкой, даже Дик была не против (нет, не думаю, что юнга всерьез надеялась на неизбежный прокол со стороны девицы как повод выкинуть ту в шлюз — хотя на словах мотивировала свой выбор именно так), и только Уняйя, как все фелиды недолюбливавшая киборгов, от ответа деликатно уклонилась — я дал Длу добро подняться на борт. На прежних, достаточно жестких условиях: обязательная проверка на входе и сон в пассажирской капсуле — без права покидать ее в рейсе даже вне тоннеля.
— Все-таки не доверяете? — усмехнулась девица, окончательно ударяя со мной по кольцам при личной встрече на Куне.
— Нет, — невозмутимо ответил я.
— Что ж, ваше право, — вздохнула чужачка. — И все же: что мне нужно такого сделать, чтобы переломить это ваше предубеждение, капитан?
— Ну… — с задумчивым видом протянул я — хотя ответ у меня наготове имелся, просто поднимать эту тему самому казалось мне не слишком корректным. — Например, сесть в кресло для ментального допроса и позволить Аран и Уняйе хорошенько пошарить у тебя в голове…
— Знаете, а ведь с радостью бы! — заявила на это девица. — Вот честно! Но увы, ни ордена не выйдет: в Синдикате мне установили блок! Болтают, этому их настоящий горгор недавно научил — гонят, конечно. Короче: теперь если кто сунется ко мне в мозги, то сперва как бы упрется в стену, а попробует ту продавить — попросту меня убьет, так ничего и не вытянув, — тряхнула она косой. — Сразу и без затей — кранты! И снять блок нельзя. Никак. Якобы через десять-двенадцать витков он рассосется сам, но это не точно… Вот так вот, капитан, — с невеселой улыбочкой широко развела она руками. — Уже здесь, на Куне, я записала себе в СИК, что ментальный допрос мне категорически противопоказан, и на всякий случай постоянно ношу на шее медальон с соответствующем предупреждением на пяти основных галактических языках, — ловко расстегнув длинными пальцами пару верхних пуговиц, чужачка и в самом деле вытащила из-под блузки висевший на тонкой серебристой цепочке металлический жетон и многозначительно продемонстрировала его мне — заодно, как бы невзначай, наполовину оголив высокую грудь.