— Якобы сначала они искали именно ее. Так официально и назывались — Братством Предтеч. Но потом у них там вышло что-то вроде раскола — говорят, даже с пострелушками. Часть адептов разуверилась в общем успехе, придя к выводу, что если бы планета-прародина все еще существовала, то уже давно была бы тем или иным образом обнаружена. Они отделились от остальных, создали собственную организацию и переключились на поиски Кольца, по легенде, созданного Предтечами аккурат накануне своего загадочного исчезновения. Кажется, какое-то время оба Братства действовали параллельно, но в Эпоху Восстания Машин старое окончательно распалось. А новое вроде как до сих пор существует. Вот только всерьез его давно никто не воспринимает. Ныне это что-то вроде Ордена Крови — столь же бессмысленный реликт прошлого. Но у Ордена хотя бы есть его грандиозный патрульный флот, в совокупности, наверное, один из сильнейших в галактике, а у Братства — ничего.
— М-ня, не то чтобы совсем ничего, — веско проговорила Уняйя. — Как-то ведь они смогли нанять хакера для атаки на здешний госпиталь, м-ня!
— Но не слишком хорошего, судя по результату, — язвительно заметил я.
— М-ня, я бы сказала — отличного! В систему он таки вошел, м-ня. Я на днях сама к ней примеривалась — как раз хотела проверить, надежно ли защищена ментограмма. М-ня, убедилась, что мне такой взлом не по когтю. А он — справился, м-ня!
— Но желаемого так в итоге и не получил! — зачем-то заспорил я.
— М-ня, это косторанец так сказал.
— То есть ты считаешь, что хакер успел считать ментограмму прежде, чем та была уничтожена? — нахмурился я.
— М-ня, — покачала хвостом фелида. — Я не знаю. Возможно, но вряд ли, м-ня. Как я сказала, защита там стоит весьма надежная.
— Но даже если хакер заполучил ментограмму, без ключа ему ее не прочесть! — вспомнил я еще об одном благоприятном для нас обстоятельстве.
— И вообще не факт, что в госпитальной базе ему нужна была именно наша ментограмма, — подхватила Ксен. — Косторанец же сказал, что пострадал целый ряд файлов!
— Ну да! — окончательно перевел дух я.
— Без ключа не прочесть, но хакер точно приходил за нашей ментограммой, — внезапно раздалось у меня за спиной. Я резко обернулся к трапу: несколькими ступеньками ниже палубы стояла Аран — не знаю как остальные, а я и не заметил, когда она успела возвратиться из каюты.
— И с чего ты это взяла? — недоверчиво спросила между тем у бывшей шестисолнечницы Ксен.
— С того, что это Братство КО-льца, — едко бросила брюнетка, выделив голосом начало последнего слова. — А что сказал перед смертью капитану Сокк Дарр иль Бака? «Найди Ко…»!
— «Кольцо»! — выдохнула, сообразив, суперкарго. — Шаккр!
— Мерзкие хоббитцы! — вырвалось у меня.
* * *
Дик и даза Мняйя не заставили себя долго ждать — явились даже ранее, чем через четверть часа. Встречали мы их у люка всем экипажем — не считая разве что пока так и остававшегося на учебной вахте Траша. Со мной, Аран и обеими близняшками старшая кошкодевочка степенно поздоровалась за руку, а вот с Уняйей они учинили целую приветственную церемонию. Сперва, нагнув головы навстречу одна другой, дважды соприкоснулись кончиками треугольных ушек (у фелиды-мамы они сейчас были светло-серыми, а у ее кровной дочурки — почти черными), затем хорошенько потерлись друг с дружкой грудью (для непосвященного наблюдателя это, наверное, смотрелось бы весьма пикантно, но живо всплывшая у меня в памяти картина того, что кошкодевочки прячут в этом месте под одеждой, заставила меня невольно содрогнуться), а потом на добрый десяток ударов сердца переплелись хвостами, разве что узлом те не связав.
— М-ня, довольна ли Уняйей посвященная семья? — обернулась ко мне старшая фелида, высвободив наконец свой пушистый хвост и критически оглядев дочь с ног до головы.
Сама она была сегодня одета в короткое розовое платьице, прическе же придала огненно-рыжий окрас. К слову, Уняйя, обычно предпочитавшая не столь яркий цвет волос, сейчас в точности скопировала выбор по этой части своей кровной матери.
— Более чем довольна, — с широкой — и абсолютно искренней — улыбкой заверил я Мняйю. — Даже и не знаю, что бы мы без нее делали!
— М-ня, — удовлетворенно кивнула на это старшая фелида. — В таком случае, займемся делами, капитан?
— Прошу, даза, — широким жестом я указал кошкодевочке на внутренний трап. — Уняйя, проводи нашу уважаемую гостью в кают-компанию и предложи ей пива, мы сейчас туда подойдем, — мне вдруг пришло в голову, что стоит дать маме с дочкой хотя бы сотню-другую ударов сердца побыть вдвоем.