«За характерный облик в обиходе фелид называют “кошкодевочками”, — подгрузилась мне новая порция общеизвестной информации. При этом генетически что с человеком, что с известными на многих планетах представителями так называемых “кошачьих” они имеют весьма мало общего. Ни в каком смысле не являются они и “девочками”, представляя собой расу синхронных гермофродитов, способных одновременно продуцировать и мужские, и женские половые клетки. Несмотря на это, в популярной человеческой литературе, живописи и стереокинематографе образ фелиды неизменно носит подчеркнуто сексуальный характер».
Ну да, и последнее — ни разу не удивительно…
Между тем «кошкодевочка» чинно проследовала по затаившему дыхание коридору, равнодушно миновала меня, едва не задев качнувшимся в сторону хвостом, и скрылась за одной из дверей.
— Отмечаться пошла, — пробормотал кто-то у стеночки. — Им положено по прилету!
— Я бы такую тоже… отметил, — выдохнул другой голос.
— Даже не мечтай! — заявили ему сразу с двух или трех сторон.
— Я слышал, у них там зубы растут! — добавил какой-то знаток.
— Нет у них вообще никакого «там» — они как амебы, делением размножаются! — горячо возразил другой доморощенный специалист по фелидам.
Тут толпа и вовсе загалдела наперебой, я же, воспользовавшись так и не успевшим сомкнуться пустым пространством посередке коридора, поспешил к выходу — но, надо признать, тоже под глубоким впечатлением.
— Простите, капитан, это все моя вина! — понуро заявила Ксен. Кажется, ее все еще самую малость пошатывало, но голос звучал уже ровно, да и голубые глаза хоть и моргали смущенно-покаянно, но болезненным взгляд не казался.
Когда суперкарго и ее сестра вошли в кают-компанию, я рассказывал Дику и Аран о своем визите в комиссариат — и как раз дошел до встречи в коридоре с фелидой, но с появлением близняшек разговор как-то сам собой лег на новый курс.
— Не подведи я вас в тоннеле, всего этого кошмара бы не произошло, — смиренно продолжила Ксен, покосившись на фингал под глазом юнги.
Тут, очевидно, мне следовало незамедлительно уверить расстроенную блондинку, что она, типа, вовсе ни при чем, и если чья-то вина в случившемся в порту и есть — то исключительно моя… Но пока я мысленно подбирал нужные формулировки, меня опередил Дик.
— Нет, это все только из-за меня! — вздохнул он. — Нужно мне было, как и велел капитан, при первых же подозрениях звонить Аран и бежать в полицию! Сразу, едва стало ясно, что ложный корпоративщик не идет на свой корабль, а втихаря следует за капитаном, да еще и на пару с сообщником! И потом, с этим орденовым перстнем я тоже не в тему полез — и подставился по-дурацки…
Удивительно, кстати, как вдруг поменялся его настрой! В ангаре, несмотря на куда худшее самочувствие, после ретирады негодяев парнишка держался бодрячком и, похоже, был собой весьма горд.
— Ну, ты у нас прям отпетый головорез! — заметил я тогда юнге — понятно, после слов благодарности, которую, замечу, мальчик принял как должное. — Откуда такие нетривиальные навыки?
— Учителя были хорошие, — пробормотал Дик, пытаясь выпрямиться — более-менее ему это удалось лишь с моей помощью, но почти тут же паренек вновь был вынужден скрючиться.
— В трущобах Бака?
— На Бака нет трущоб, — патриотично заявил юнга. — Но да, типа того, — признал он затем.
— А вот насчет идеи компенсации за беспокойство… — в этот момент я заметил на полу тот самый перстень и, не договорив, наклонился, чтобы его подобрать.
— Ну, нельзя же было дать им уйти просто так, — воспользовавшись возникшей паузой, веско заметил мальчонка. — Прокололся — отвечай!
— Еще один урок трущ… прости: улиц Бака?
— Угу… А вот у вас, капитан, по ходу, школа была так себе, — поднял он тут на меня глаза — вернее, один глаз, левый: правый у него к этому моменту уже не открывался. — Простите, но вы неправильно держите игольник! Поэтому и промазали!
— Покажешь мне потом, как надо, — тепло улыбнулся собеседнику я.
— Хорошо… — преисполненный достоинства — несмотря на совсем непрезентабельную позу, согнувшись — выдохнул юнга.
…— Так, хватит мериться, кто виноватее! — звонко хлопнул я наконец ладонью по столу, невольно заставив Ксен и Дика вздрогнуть — Аран и Брин сохранили невозмутимость. — Все хорошо, что хорошо кончается! Все живы и, в общем-то, здоровы, — шестисолнечница заверила меня, что никаких внутренних повреждений у юнги нет, ну а фингал — ерунда, скоро сойдет. — Деньги наши тоже при нас. По сути, мы даже в некотором прибытке, — в первую очередь я имел в виду трофейный игольник, но парнишка, кивнув, демонстративно потеребил перстень, который висел теперь у него на шее на тесемочке — для пальцев мальца тот был заметно велик. — Кроме того, каждый из нас, прямых или косвенных участников последних событий, получил урок, который, надеюсь, пойдет нам на пользу…
— А у Ксен-то что за урок? — тут же с пылом вступившись за блондинку, перебил меня что-то снова осмелевший юнга.
— А то, что перед нырком ей все же стоит спускаться в каюту, — повернулся я к суперкарго.
— Да, капитан, — послушно склонила голову девушка.
— Также сообщаю, что за проявленную находчивость и отвагу юнге Дику Днэсс иль Бака объявляется благодарность с занесением в бортовой журнал — и присуждается денежная премия, триста кредитов!
— Ух ты! — радостно вскинул голову парнишка. — Спасибо, капитан! Огромное спасибо!
— Тебе спасибо за верную службу! — улыбнулся я герою дня.
— Поздравляю, юнга! — степенно похлопав в ладоши, заявила с экрана Аран.
— Поздравляю! — вторила ей Ксен, также принявшись аплодировать.
— Заслуженно, — выговорила Брин. — Потрать с умом!
— Постараюсь, — мечтательно прошептал Дик — должно быть, уже что-то на этот счет придумав.
— Ну а за вами — новый груз, суперкарго, — снова посмотрел я на Ксен. — Как только будете готовы приступить…
— Я готова, капитан! — торопливо поднялась из-за стола та.
— В целом — подтверждаю, — обронила, поймав на себе мой вопросительный взгляд, шестисолнечница.
— Тогда — вперед! — распорядился я. — Уверен, суперкарго: вы найдете нам на Маргоре что-нибудь исключительное! — добавил зачем-то.
Ну и кто, спрашивается, тянул меня за язык?
12. Пассажир
Ксен вышла на связь уже через полчаса.
— Что, у нас уже есть груз? — удивился я.
— Нет, капитан, — не замедлила разочаровать меня суперкарго. — Но к нам просится пассажир! — тут же добавила она.
— Пассажир? — самую малость, но все же скривился я. — Как основа для рейса — это же невыгодно! — заметил затем собеседнице.
Взять на борт попутчика, когда трюм у тебя уже полон и курс определен — такое всегда пожалуйста! Но если пытаться перевернуть ситуацию с ног на голову и начать не с груза, а с пассажира, ничего хорошего это обычно не сулит: путешественники чаще всего неимоверно спешат — иначе потерпели бы до регулярного лайнера одной из корпораций — и ждать, пока суперкарго найдет дополнительный заказ и доставит его на борт, категорически не желают. К тому же, многие категории товаров прямо запрещено перевозить одним рейсом с людьми без недвусмысленного согласия последних. Ну а сам по себе одинокий пассажир едва ли заплатит столько, чтобы перелет хотя бы окупился. Вот, скажем, дюжина — это другое дело, но столько у нас на «Еве» и кают-то нет…
По крайней мере, именно к таким выводам я недавно пришел из вдумчивых бесед с Аран и той же Ксен.
— Не в этом случае, капитан! — пылко заявила между тем суперкарго. — Денег нам предлагают почти как за то вино с Бака! И не возражают против любого параллельного груза — на поиск его у нас будут целые сутки! А лететь — на Волоколу, туда не сложно будет что-нибудь с собой прихватить. Кроме того, затем возможны еще два последовательных перелета: «Волокола — Ялла» и потом с Яллы — обратно на Маргору. В точности на тех же условиях по оплате и дозагрузке! Вот гляньте сами!