Таким образом, можно даже сказать, что по очкам мы в схватке повели. Другое дело, что врагов у нас было далеко не двое, а хорошо если не два десятка.
Впрочем, следующий раунд тоже, в целом, остался за нами. На этот раз отличилась Аран, все остальные лишь наблюдали за происходящим на экранах рубки. Пираты, и в самом деле облаченные в штурмовые скафандры (разноцветные — очевидно, чтобы проще было распознавать друг друга в суматохе ближнего боя), проникли в шлюз «Евы» — и, позволив тому сперва сработать штатно, неожиданно для негодяев бортмеханик, обойдя предохранители, резко захлопнула внутренние створки. Одного бандита ими и размочалило — несмотря на всю его пафосную иссиня-черную броню — а троих других — «зеленого», «синего» и «желтого» — отрезало от остальных, задержавшихся снаружи. До кучи шестисолнечница отключила на нижней палубе искусственную гравитацию, и прежде, чем атакующие приноровились к изменившимся условиям, их атаковали наши ремонтные дроны — все семь оставшихся в распоряжении цифровой копии, включая двух малышей, предназначенных для работы внутри узких трубопроводов. Эти-то крохи и показали себя лучше всех, протиснувшись в технологические отверстия в скафандрах врагов и затем успешно прогрызя себе путь дальше, к живой начинке.
Крики попавших под раздачу негодяев мы прекрасно слышали в эфире — Аран подключилась к их внутреннему каналу. Признаться, звучало это до дрожи жутко: тот, кто сказал, что, мол, предсмертные вопли врагов — лучшая музыка на свете, по ходу, был тем еще меломаном…
Итак, двое ступивших на нашу нижнюю палубу пиратов оказались просверлены насквозь, еще один — тот, что был в синем скафандре — растерзан сворой крупных дронов — но последних мы в результате потеряли всех, кроме одного — его потом шестисолнечница отвела на новый рубеж обороны, к трапу. Туда же отполз один из героических малышей — второй, к сожалению, наглухо застрял внутри поверженного противника.
Таким образом, мы остались почти без роботов, а пираты лишились еще четырех штурмовиков. В принципе, не худший размен!
Похоже, бандиты рассудили так же: прежде, чем возобновить атаку, они вышли с нами на связь. Ничего нового, впрочем, не предложили: наши жизни в обмен на отказ от сопротивления. Могли бы, вообще-то, и что-нибудь пооригинальнее придумать: не поверив им раньше, ожидаемо не купились мы на пустые посулы и теперь.
Хотя, возможно, со стороны пиратов эти переговоры были хитростью иного рода: пока их командир увещевал нас сдаться, его подчиненные по-тихому навели второй абордажный мостик, к грузовому люку. Неглупый ход: ослепленные энергетической сетью, этот маневр мы легко могли бы прозевать — если бы, конечно, не Аран. Цифровая копия почувствовала неладное, едва началась эта вторая стыковка — и повторила свой трюк со створкой шлюза. На сей раз, правда, и противник оказался начеку — намеченный шестисолнечницей в жертву штурмовик успел отпрянуть и отделался оторванной по локоть рукой. Снова крики, снова ругань — но я уже, кажется, начал к ним понемногу привыкать…
После очередной неудачи пираты опять взяли небольшую паузу, но затем уже принялись за дело всерьез: синхронно вынесли ворота обоих шлюзов взрывами, ворвались на «Еву» двумя группами, зажали наших последних роботов и с фронта, и с тыла — и уничтожили, потеряв при том всего одного бойца, да и то скорее всего — не убитым, а раненым. Обрушенный Аран трап на верхнюю палубу остановить наших врагов уже не мог — разве что немного задержать. Что ж, близилось время решающей схватки.
Надо признать, рубка у «Орков» сконструирована так, что оборонять ее довольно удобно. Коридор, который ведет к ней от трапа, узкий, прямой и пустой, укрыться в нем атакующим негде, а вот для защитников есть две глубокие ниши у самой переборки, будто специально придуманные как позиция для стрелков.
А вот снаружи вести огонь по рубке практически невозможно — все тот же коридор являет собой своего рода стационарный энергетический щит. Стоит это удовольствие, наверное, как половина звездолета, но с эпохи Восстания Машин и до сих пор в обязательном порядке ставится на все корабли крупнее шлюпки. Человеку, тем более, в штурмовой броне, такая защита непреодолимым препятствием, конечно, не станет, но, будучи активирована, робота или безмозглую боевую ракету она остановит, погасит и бластерный заряд. Говорят, новейшие системы вооружения — гохарские или того же Союза Шести Солнц — все же изменили здесь баланс в пользу атакующих, но это не точно.
В стрелковых нишах у нас, понятно, засели обладательницы бластеров, Ксен и Дик. Мы с фелидой расположились на второй линии, у возвышения для командирского кресла, Брин на всякий случай оставалась за пультом — если бы вдруг накинутая пиратами на «Еву» энергетическая сеть ослабла (Аран как раз пыталась ее нейтрализовать, но пока безуспешно), можно было бы попробовать снова потрепать абордажные мостики.
Отмечу, что все мы, кроме дазы Мняйи, были сейчас в скафандрах, но, конечно, не чета пиратским — легких, исключительно на случай разгерметизации отсека или применения врагом отравляющих газов. Фелида мое предложение облачиться в такой же проигнорировала. А вот для малышки Дик защитный костюм нашелся — причем, подошел стандартный: в отличие от униформы, он легко сел щуплой девочке по фигуре.
У могучей брони наших врагов, впрочем, имелся свой существенный недостаток — развернуться в ней на подходе к рубке невозможно было и двоим бойцам. Поэтому в атаку пираты теперь шли строго гуськом, один за другим. Первого, в ярко-красном скафандре, еще издали подстрелила из бластера Ксен, второго — в серебристо-сером — сбила юнга. Третий, в оранжевом снаряжении, упал уже почти на середине коридора, четвертый, бурой масти, почти добрался до защищавшей наших стрелков переборки, пятый, лимонного окраса, споткнулся аккурат на пороге, то ли все же успев его преступить живым, то ли уже нет… А вот шестой — снова красный, должно быть, из второй штурмовой группы, точно успел — и это оказалось предпоследним, что он сделал прежде, чем рухнуть на палубу. А вот прощальным его деянием стала вспышка взрыва — не знаю, что это был за боеприпас, вероятно, нелетальный, но только что выстрелившую в пирата Ксен отшвырнуло, словно тряпичную куклу — дула на три вглубь рубки. Дик тоже отбросило, но не так далеко — впечатав в стену отсека.
Не сговариваясь, мы с фелидой ринулись вперед, я — за бластером, выроненным суперкарго, даза Мняйя — к принцессе. Я успел — и, подхватив оружие, разрядил его в очередного пирата, в снежно-белом, как нынешний хвост моей напарницы, скафандре, но другой штурмовик, облаченный в голубую броню, под прикрытием падающего громилы уже тянулся к бесчувственному телу Дик. Я снова выстрелил, но попал в уже убитого мной «белого» бандита.
Стальными молниями сверкнули когти кошкодевочки — и я даже успел поверить, что сейчас они перерубят загребущую руку в голубом боевом скафандре. Но нет — те хоть и вошли в броню пирата, но, как видно, неглубоко. Однако это заставило бандита переключить свое внимание с беспомощной Дик на фелиду.
Коротким ударом второй руки штурмовик опрокинул дазу Мняйю навзничь. Шагнул вперед, чтобы добить — но открылся наконец для меня, и тут уже я не сплоховал, всадив ему в шлем заряд своего бластера.
Следом, однако, на нас пер уже новый враг, в темно-лиловой броне. Поспешно повернувшись к входу в рубку, я снова надавил на спуск… Но на этот раз выстрела не последовало. Я нажал еще раз, уже, впрочем, осознавая, что это бесполезно: у бластера тупо закончился боезапас, а резервная обойма осталась где-то у Ксен…
«Лиловый» пират, похоже, тоже все понял — уже неспешно двинулся прямо на направленный ему в лицо ствол… Но вдруг замер на полушаге — и стал медленно оседать вниз. Заслуга в том, очевидно, была не моя — но определенно и не дазы Мняйи, как и не выбитых из сражения Ксен с Дик. Брин с Аран, судя по всему, тоже не могли приписать ее себе…