– Там что-то происходит, - сказал Витя. - Кажется, кого-то наказывают.
Почему-то Кир сразу перестал искать Надежду в толпе каторжан. Там было не очень много женщин и, несмотря на расстояние, шансы обнаружить Надю среди них были довольно высоки. Но его внимание сразу переключилось на виновника "торжества". Как только Кир понял, что привязанный к столбу человек - женщина, ему вдруг стало совершенно ясно, что поиски наконец завершены. Надежда снова умудрилась оказаться в центре внимания. Правда, в этом как раз не было ничего хорошего.
Здоровый мужчина в широкополой шляпе, скрывающей от наблюдавших его лицо, обошел вокруг столба и, отойдя на некоторое расстояние, взмахнул хлыстом. В этот момент Стен, тоже узнавший в стоящей у столба фигурке Надежду, быстро схватил за плечо рванувшегося было Кира.
– Назад!
Кир обернулся, и Стен строго произнес, глядя в полыхающие глаза своего племянника:
– Не сейчас!
– Ее же убьют!
– Это не в их интересах, - возразил Стен. - За нее заплачены деньги. А эти люди не захотят потом отвечать перед хозяином…
Кир снова поднял к глазам бинокль. И сжал челюсти. Он конечно понимал, что при свете дня их небольшую группу быстро обнаружат часовые. Потому что пробраться на плантацию можно было только по открытой местности или по широким тропам, вырубленным на всякий случай в хищных зарослях, обильно покрывавших склоны с внутренней стороны. Стен был прав. Но… Кир вцепился пальцами в служивший ему укрытие бурый валун. Новые удары обрушивались на обнаженную спину девушки. Надежда, кажется, совсем не двигалась. Наконец человек в шляпе спрятал хлыст и подошел к столбу. Кажется, он задавался тем же вопросом, что и Кир - жива ли девушка. Видимо получив-таки ответ на свой вопрос, этот человек ушел. А к столбу тут же подошли чем-то недовольные люди. На некоторое время они скрыли девушку от взгляда наблюдавших за этим с горного склона людей, но потом какой-то светловолосый парень, похоже один из надсмотрщиков, пробрался в гущу толпы и отогнал людей. Кир вперился взглядом в неподвижную фигурку Надежды.
– Жива?
– Жива, - ответил Стен. Он был в этом уверен. К тому же недавно все они видели, как поступают с мертвыми рабами.
Тем временем светловолосый надсмотрщик вынул флягу с водой и, смочив руку, провел ею по лицу девушки. Кир мысленно сказал ему "спасибо", считая, однако, что человек, работающий на такой плантации, не заслуживает доброго слова.
Наконец девушка подняла голову. Она стояла спиной к наблюдавшим, и ее лица видно не было. Но, по крайней мере, сомнений больше не оставалось - Надежда была жива. Кир медленно выдохнул и вдруг обнаружил, что Стен все еще крепко держит его за плечо.
– Хорошо, будем ждать темноты, - произнес Кир, и Стен убрал руку. - Но надо, чтобы кто-то постоянно наблюдал за происходящим.
– Верно, - согласился Стен. - А еще нам бы не помешало разведать все тропы, ведущие к плантации через заросли. Со стороны пустыни мы подойти не сможем, да и отступать туда будет очень неудобно - мы просто станем удобной мишенью для охранников.
Стен обернулся к Виталию.
– Иди, предупреди Антона. И еще… Надо решить, что делать с Максимом. На этот раз некому будет остаться его охранять.
– И зачем мы вообще его брали, - проворчал Кир.
– Он мог пригодиться.
– Зачем например?
– Например, обменять на него Надю. Хотя в данной ситуации это не выйдет. Вряд ли нас захотят просто так отпустить, учитывая, что мы знаем об этом своеобразном бизнесе.
Кир усмехнулся, представив себе реакцию Макса, если бы его и вправду решили обменять. И даже пожалел, что насладиться подобным зрелищем ему по всей вероятности не придется. Он снова поднял к глазам бинокль, изучая местность и возможные подходы к плантации. Но взгляд то и дело возвращался к почти неподвижной фигурке, стоявшей под палящим солнцем с обнаженной почти сплошь иссеченной в кровь спиной. Представляя себе, что возможно пришлось вынести Надежде за эти дни на плантации цимуса, Кир чувствовал лишь с трудом преодолимое желание сию же минуту мчаться туда, вниз и вытаскивать своего лисенка из этого ада. Но ради самой Надежды, ради удачи всего предприятия следовало еще немного подождать.
Сумерки, как всегда, сгустились быстро. Но Наде показалось, будто прошла целая вечность, пока изнуряющая жара, от которой даже мысли начинали путаться и становиться какими-то нечеткими, расплывчатыми, сменилась вечерней прохладой.
Каторжники вернулись с поля на ужин. Надя почувствовала, как сводит от голода желудок. И поискала глазами Тёмку… А потом снова уткнулась лбом в деревянный столб, чувствуя, что вот-вот заплачет. Несколько раз глубоко вздохнув, девушка подняла глаза к небу, на котором уже начинали появляться первые звезды. И прошептала одними губами:
– Тёмка…
Где-то вдалеке показалась фигура управляющего, возвращавшегося в свой домик. Девушка проводила его злым взглядом.
Люди потихоньку расходились, скрываясь в бараках. Надежда уже решила, что осталась одна. Но тут почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Прикосновение было неприятным, и девушка дернулась, оглядываясь через плечо. На нее с неприятной ухмылкой смотрел Бойд. Узнав его, Надя устало отвернулась и снова прижалась виском к столбу. Отсутствие какой бы то ни было реакции с ее стороны Бойда, похоже, мало устраивало. Поэтому он обошел Надежду так, чтобы видеть лицо. Хищный взгляд ощупал поднятые вверх руки и обнаженную грудь.
– Ну и что ты теперь скажешь? - прошипел Бойд.
Его пальцы схватили Надежду за волосы, заставляя поднять лицо.
– Ты настроила Роккарта против меня и Ларри. Но после твоего поступка неприятностей у нас не будет. Потому что ты не заслужила хорошего обращения. Бен подтвердит это и не позволит больше Роккарту защищать тебя.
Презрительный взгляд обращенных на него серых глаз окончательно вывел Бойда из себя. Сначала он хотел просто немного полапать недотрогу, так отчаянно сопротивлявшуюся накануне, а теперь беспомощно стоявшую у столба. Но теперь злость полностью заслонила невинное с точки зрения Бойда желание позабавиться. Он с силой прижал девушку к столбу, выхватывая висевший у ремня хлыст. Но ему помешали.