Ларри, обычно исполнявший роль палача, приготовил тяжелых хлыст. Роккарт поискал глазами в толпе собранных для поучительного просмотра экзекуции мальчишку, который все эти дни не отходил от девушки.
Когда просвистел первый удар, сразу рассекая кожу до крови, Артем рванулся было туда, к ней, но чья-то сильная рука схватила его за плечо.
– Пустите! - хрипло крикнул подросток, оборачиваясь.
Рей и не подумал его отпускать. Наоборот, он оттащил мальчишку подальше, туда, где спины стоявших людей не давали ему видеть происходящего.
– Так положено. Она пыталась сбежать, - проговорил он.
Пацаненок все еще упрямо вырывался. Кроме шепота людей и свиста кнута, с площадки не доносилось ни звука. Потом раздался громкий окрик Бена, и люди потихоньку начали расходиться. Надсмотрщики тут же погнали их обратно на плантацию. Ларри отвязал девушку и, когда она медленно сползла на землю, принес ведро с водой и выплеснул ей на голову. Девушка лишь слабо шевельнулась. Ларри подхватил пустое ведро и пошел прочь, оставив наказанную лежать там же, у столба.
Тёмка пытался рваться к неподвижно лежавшей на земле фигурке, но Роккарт не пустил его.
– Ты должен сейчас быть на поле, - сказал он.
Мальчишка не слушал, поэтому Рей пустил в ход последний аргумент.
– Хорошо, иди, - сказал он, медленно отпуская руку, - но подумай сперва. За ослушание тебе достанется, и вы будете лежать там вместе. Сможешь ты тогда помочь своей подруге?
Артем угрюмо склонил голову. Что ни говори, а в словах надсмотрщика был смысл.
– Вечером после работы придешь сюда и поможешь ей добраться до барака, - бросил Рей напоследок, направляясь в сторону конюшни.
Мальчишка последний раз оглянулся на злосчастную площадку, и понуро зашагал вслед за остальными.
В течение дня Роккарт то и дело намеренно проезжал неподалеку от того участка, где работал мальчишка. С чего один из старших надсмотрщиков принялся вдруг беспокоиться о судьбе малолетнего пацана - он и сам толком не знал. Просто жалко было мальчишку, ни с того ни с сего угодившего с компанией убийц и рецидивистов на каторгу вместо того, чтобы отсидеть ну максимум пару лет и выйти на свободу. Хотя, какая была бы у этого парня жизнь там, на свободе, Рей не знал. Ведь что-то толкнуло парня на воровство, значит, и жилось ему совсем несладко. Но наверное все же лучше, чем здесь…
В свой небольшой деревянный домик Рей возвращался уже поздним вечером. Проходя мимо широкой площадки, он чуть сбавил шаг, пытаясь разглядеть, что там происходит. При виде его, мальчишка, стоявший на коленях у столба, встрепенулся. И, решившись, подошел.
– Помогите… пожалуйста!
Глаза его были полны такого отчаяния, что Роккарт неожиданно для самого себя согласился. И подошел к предмету забот этого мальчишки.
– Она никак не… не просыпается - услышал Рей.
Нащупав пульс на запястье девушки, Роккарт отметил, что у нее еще и жар. Спина ее была заботливо прикрыта легкой блузой, но от приходившего с первыми сумерками холода ткань явно не спасала. Роккарт аккуратно поднял девушку на руки и под пристальным и даже несколько ревнивым взглядом паренька понес к женскому бараку.
Когда дверь распахнулась, женщины изумленно уставились на появившегося на пороге надсмотрщика с более чем странной ношей.
– Куда? - спросил Роккарт.
Артем быстро указал на один из свободных матрацев. На него Рей и опустил девушку.
– Врач посмотрит ее завтра, - сказал он и быстро вышел.
– Спасибо, - запоздало пробормотал Артем, когда дверь уже почти закрылась.
Глава 7
Напротив Владимира Краснова в его кабинете сидели трое: как всегда спокойный и рассудительный Стен, мрачный и готовый в любую минуту сорваться Кир, и Максим Славин, носивший на себе явные следы вспыльчивости Кира. На этот раз Краснов не осуждал капитана "Буревестника". Он сам несказанно удивился всему, рассказанному Максимом. К тому же совершенно неожиданно для себя понял, что судьба Надежды Орловой ему далеко не безразлична. Человек все-таки…
– Я одного не понимаю, - произнес он. - Максим, как вы могли это сделать? Дмитрий Славин, ваш отец… был героем. И погиб как герой. А вы просто позорите не только свою фамилию, но и честь воинского мундира, который вам довелось носить.
Ответить Максу было нечего. Поэтому он только угрюмо молчал.
Краснов перевел взгляд на Стена.
– Итак, вам нужен корабль? "Стриж" подойдет?
Стен кивнул.
– Да. Он довольно маневренный и развивает неплохую скорость. То, что надо, - немного помолчав, Стен добавил. - Мы возьмем с собой Виталия Черненко и Антона Шерстова. Еще нужно пару человек для пилотирования "Стрижа" и постоянного дежурства в кабине управления. Больше, я полагаю, людей не надо.
– Хорошо, - ответил Краснов. - Я распоряжусь, чтобы нужных вам людей на время освободили от остальной работы. Пока, к счастью, на них не висит ничего срочного. Когда вы хотите стартовать?
– Послезавтра утром, - ответил Стен.
– Почему не завтра? - тихо подал голос Кир. Заметив мягкий укор во взгляде своего дяди, Кир опустил голову. Нет, конечно, он сморозил глупость. Ведь надо еще подготовить корабль. А людям - Вите и Антону - передать кому-то свои теперешние дела, собрать все необходимое, подготовиться…
Краснов предпочел не заметить этого неловкого вопроса.
– Хорошо, - ответил он Стену. - "Стриж" переходит в полное ваше распоряжение. Все формальности к утру будут улажены. А Черненко и Шерстова мы доставим на базу как можно быстрее.
– И Максима Славина тоже. Только под надлежащей охраной, - сказал Стен.
– Что? Зачем? - удивился Максим.
Стен не удостоил его ответа. Они с Киром вышли, передав Макса вооруженной охране.
– Мы теряем целые сутки!
Кир опустился на длинную лавку, с силой стукнув кулаками по столешнице. Затем снова вскочил и зашагал по кухне. Стен смотрел, как на пол полетела первая кастрюля, затем вторая… к счастью, обе пустые. Просторная кухня была довольно-таки тесна для маневров разъяренного василиска, не находившему иного выхода ни своей ярости, ни боли. Вразумлять его Стен не стал. Кир вскоре сам успокоился. Он снова рухнул на лавку и, спрятав лицо в ладонях, замер. Потом медленно поднял голову.
– Даже больше, чем сутки. Сегодня, завтра…
– Кир, ты же знаешь…
– Знаю! - воскликнул Кир. - Знаю! А еще я прекрасно понимаю, что значат каждые сутки промедления. Она… с ней же может случиться все, что угодно! Причем, в любой момент! А мы…
Кир снова вскочил и, облокотившись на широкий подоконник, тихо произнес:
– Черт возьми, ну почему я не убил его раньше…
Он имел в виду Максима.
Ласковое осеннее солнце было еще в зените. Оно бросало размытые блики на хмурое лицо Кира, словно надеясь хоть немного смягчить, успокоить… Кир вздохнул - с отсрочкой приходилось мириться. Он нащупал в кармане маленькую коробочку и вынул ее, задумчиво вертя в пальцах. Стен подошел к племяннику и встал рядом с ним.
– Можно взглянуть? - спросил он.
Кир протянул ему коробочку, и Стен, аккуратно положив ее на ладонь, нажал пальцем на замочек. Коробочка открылась. На темной ткани поблескивали в ярких лучах два нешироких золотых кольца. Одно попроще, большего диаметра, а второе, с нежным узором по наружной стороне, не налезло бы Стену даже на мизинец. Это второе колечко Стен заинтересованно разглядывал, вынув из коробки. Затем положил на место, закрыл коробочку и протянул племяннику. Тот снова спрятал ее в карман.
Постояв еще некоторое время, Кир вышел из кухни и поднялся по широкой лестнице наверх. В комнату Надежды. На столе все еще стояли белые хризантемы, свежие, с терпковатым ароматом. Притворив за собой дверь, Кир прислонился к стене, глядя на легкий беспорядок раскиданных на кресле вещей. Рядом, на полу, стоял раскрытый рюкзачок. Кир подумал, что надо бы обязательно взять его с собой: когда они найдут Надежду, ей может очень многое понадобиться.