– Это и есть цимус? - спросил Антон.
Кир подтвердил это коротким кивком.
– На обратной дороге наберем себе немного этих ягод, - произнес Стен. - Думаю, нам они могут очень пригодиться.
Приходилось следить за тем, чтобы жесткие листья с острыми краями не задевали лицо. На тех плантациях, где использовали труд вольнонаемных рабочих, обязательным элементом рабочего оснащения были перчатки. Когда острый край оставил тонкий след на щеке Кира, он невольно подумал, а заботятся ли о таких мелочах владельцы нелегальных плантаций.
Сплошная зеленая стена оборвалась как-то резко. Дальше стебли цимуса были срезаны почти у самого основания. Отсюда уже открывался вид на очищенную от растительности площадку, занятую под постройки. Посреди свободного пространства стоял врытый в землю деревянный столб. Неподалеку виднелся темный круг кострища.
Поворошив носком ботинка золу, Виталий заявил:
– Думаю, тут больше недели ничего не разжигали. Значит, когда люди уходили отсюда, Надежды здесь быть не могло.
– Надо в любом случае все проверить, - сказал Стен.
Оставив Максима на попечение Виталия, остальные разошлись по сторонам, заглядывая в немногочисленные постройки. Кир сам проверил два барака. Там, как и следовало ожидать, было пусто. На полу валялись потрепанные матрацы, большинство из которых уже наполовину разлезлось. В углу - какие-то рваные окровавленные тряпки. И неимоверная духота.
Выйдя на свежий воздух, Кир почувствовал несказанное облегчение. В это время из-за одного из домиков вышел Антон и молча помахал рукой Стену. Кир решил последовать за своим дядей. Тем более, что Антон изо всех сил старался, чтобы Кир его маневров не заметил.
В некотором отдалении от построек в земле была выкопана большая яма. Возможно, ее собирались засыпать, но по какой-то причине не успели. Вернее, не успели до конца. Едва припорошенная землей была видна мужская спина, исполосованная кнутом до такой степени, что кожи на ней почти не осталось. Рядом торчало еще чье-то плечо. И у самой стены - женская рука и чуть припорошенные комьями земли пряди золотисто-русых волос.
– Это не она, - услышал Кир словно откуда-то очень издалека голос Стена. Но не шевельнулся, продолжая смотреть широко открытыми глазами туда, вниз… Потом ноги медленно сделали шаг назад, и еще шаг. Волна леденящего душу ужаса потихоньку отступала, но дыхание все еще срывалось. Это действительно была не она. Кир отошел еще на несколько шагов, а потом отвернулся и направился в сторону бараков.
Черненко и Шерстов потом вдвоем забросали яму землей. Кир не вызвался им помочь. Стыдно признаться, но подходить туда снова он боялся.
Закончив к полудню осмотр заброшенной плантации, все почувствовали несказанное облегчение, выйдя за ограду. Говорить не хотелось никому. До вечера успевали еще на один объект, и тем не менее, Виталий пытался выжать из АВП всю скорость, на которую тот был способен в данных условиях. Выяснив, что шестой по счету оазис оказался пустынным межгорьем, решили заночевать там же неподалеку. Проверить оставалось еще два.
Кир, еще не вполне пришедший в себя после пережитого потрясения, сидел на крупном валуне, без аппетита поедая свой вечерний паек.
Стен неслышно опустился рядом.
– Завтра мы найдем ее, - произнес он.
– Да, - ответил Кир. - Завтра.
После недолгой паузы он понял глаза на дядю.
– Я испугался… Знал, что ее там не должно быть, но все равно…
– Я и сам не лучше, - усмехнулся Стен.
На лице Кира отразилось удивление, а затем он вдруг тряхнул головой и поднялся на ноги.
– Пройдусь немного, - сказал он.
Под скупым светом звезд не было видно горных пиков на горизонте. Лишь равнина с редкими полосами травы, уходящая вдаль. Эта планета теперь опротивела Киру раз и навсегда. Жаркие дни, холодные темные ночи, хищные растения… Все это было не в счет и можно было простить… Если бы не плантации цимуса, где люди работали, по сути, как рабы. Да и являлись бесправными рабами в полном смысле этого слова.
И где-то здесь, среди негостеприимных пустынь и межгорий потерялась его Надежда… Кир остановился и задрал голову, глядя в ночное небо.
– Где ты, мой лисенок?
Глава 8
Просыпаться ужасно не хотелось. Спина горела, голова трещала от дикой, сжимающей виски, боли. Глаза невозможно было заставить открыться. Но Надя все же попыталась. Потому что кто-то кричал над самым ее ухом. Ее подняли и потащили по направлению к двери барака. Она узнала голос Бойда, но слов не понимала. И не сопротивлялась. Только ей ужасно не хотелось выходить на улицу, под палящее солнце. Наконец кто-то все же приказал Бойду оставить девушку в покое. Надежда снова легла на свой матрац и попыталась забыться. Это оказалось непросто: в духоте женского барака свежие раны на спине нещадно щипало. Вскоре пришел врач. Он смазал чем-то ее спину, накрыл легкой тканью и быстро ушел. Мазь несколько облегчила страдания, поэтому несколько минут спустя сознание девушки попросту отключилось.
– Я тебе еды принес.
Надежда открыла глаза. Возле ее матраца на полу сидел Тёмка с миской каши. Ощутив запах горячей еды, Надежда поблагодарила мальчишку и приняла миску из его рук. Поклевав немного, Надя вдруг догадалась спросить:
– А ты сам-то поел?
– Да, - как-то неуверенно ответил Артем.
Девушка протянула ему все еще наполовину полную миску.
– Да нет, ты кушай. Тебе поправляться надо, - запротестовал Тёмка.
– Я уже наелась, правда, - улыбнулась Надя. - А тебе еще работать.
Наблюдая, как мальчишка поглощает остатки скудного обеда, Надежда с какой-то грустью подумала, что своим побегом заработала себе своеобразный выходной. Хотя чувствовала она себя просто ужасно, но это было поправимо. Жаль только, что когда она снова сможет работать на поле, на ней обязательно попытаются отыграться за ее побег.
После обеда ей стало немного лучше. И заснуть девушка уже не смогла. Лежать было неимоверно тоскливо. К тому же Надя чувствовала, что попросту начинает задыхаться. Услышав, что работавшие в поле каторжники вернулись на ужин, Надежда потихоньку вышла и направилась к ним. Тёмку она сразу не нашла. Поэтому просто подошла за своей порцией еды. Человек, стоявший на раздаче, был таким же невольником, как и остальные. Он не мог нарушить правило: "одна миска в одни руки", поэтому не дал Артему в обед порцию и для Нади. Но теперь, когда девушка пожаловала сама, не отказал ей, насыпав даже немного больше, чем обычно. Надежда благодарно улыбнулась и отошла в сторонку.
Темки по-прежнему не было видно. Надя быстренько смолотила свою порцию и медленно пошла мимо сидящих на земле людей. Внезапно кто-то грубо развернул ее за локоть.
– Уже выздоровела? - осведомился Бойд.
Надя не ответила, пытаясь высвободить руку.
– Ну уж нет, - ухмыльнулся надсмотрщик. - Раз встала - значит здорова, а раз здорова, то…
Надежда все-таки вырвалась. И быстро побежала прочь. Но она была еще слишком слаба, поэтому Бойд даже не поспешил следом, понимая, что сегодня девушке от него не уйти.
Спешившись и отведя в стойло своего коня, Роккарт решил еще немного пройтись вдоль построек. Каторжники уже заканчивали ужин. Женщины, при виде молодого надсмотрщика оживленно переговаривались. Рей почему-то точно знал, что сейчас там натихаря обсуждаются все его достоинства и недостатки, а также выгоды, которые сулило бы невольнице его внимание. Хотя Роккарта каторжники боялись и старались не злить, все знали, что беспричинной жестокости за ним не наблюдалось. К тому же он был одним из старших надсмотрщиков. А на чисто женский взгляд - еще и выгодно отличался внешностью. Серые глаза, четко очерченные скулы. Льняные волосы, еще больше выбеленные палящим солнцем, спускались ниже плеч и были перехвачены тесьмой у шеи. Ко всему прочему, если б он выбрал себе одну из наложниц, ее бы никто не посмел тронуть. Кроме, разве что Бена, управляющего плантации. Но тот вряд ли стал бы это делать - зачем портить отношения с человеком из-за какой-то юбки!