– Жива?
– Жива, - ответил Стен. Он был в этом уверен. К тому же недавно все они видели, как поступают с мертвыми рабами.
Тем временем светловолосый надсмотрщик вынул флягу с водой и, смочив руку, провел ею по лицу девушки. Кир мысленно сказал ему "спасибо", считая, однако, что человек, работающий на такой плантации, не заслуживает доброго слова.
Наконец девушка подняла голову. Она стояла спиной к наблюдавшим, и ее лица видно не было. Но, по крайней мере, сомнений больше не оставалось - Надежда была жива. Кир медленно выдохнул и вдруг обнаружил, что Стен все еще крепко держит его за плечо.
– Хорошо, будем ждать темноты, - произнес Кир, и Стен убрал руку. - Но надо, чтобы кто-то постоянно наблюдал за происходящим.
– Верно, - согласился Стен. - А еще нам бы не помешало разведать все тропы, ведущие к плантации через заросли. Со стороны пустыни мы подойти не сможем, да и отступать туда будет очень неудобно - мы просто станем удобной мишенью для охранников.
Стен обернулся к Виталию.
– Иди, предупреди Антона. И еще… Надо решить, что делать с Максимом. На этот раз некому будет остаться его охранять.
– И зачем мы вообще его брали, - проворчал Кир.
– Он мог пригодиться.
– Зачем например?
– Например, обменять на него Надю. Хотя в данной ситуации это не выйдет. Вряд ли нас захотят просто так отпустить, учитывая, что мы знаем об этом своеобразном бизнесе.
Кир усмехнулся, представив себе реакцию Макса, если бы его и вправду решили обменять. И даже пожалел, что насладиться подобным зрелищем ему по всей вероятности не придется. Он снова поднял к глазам бинокль, изучая местность и возможные подходы к плантации. Но взгляд то и дело возвращался к почти неподвижной фигурке, стоявшей под палящим солнцем с обнаженной почти сплошь иссеченной в кровь спиной. Представляя себе, что возможно пришлось вынести Надежде за эти дни на плантации цимуса, Кир чувствовал лишь с трудом преодолимое желание сию же минуту мчаться туда, вниз и вытаскивать своего лисенка из этого ада. Но ради самой Надежды, ради удачи всего предприятия следовало еще немного подождать.
Сумерки, как всегда, сгустились быстро. Но Наде показалось, будто прошла целая вечность, пока изнуряющая жара, от которой даже мысли начинали путаться и становиться какими-то нечеткими, расплывчатыми, сменилась вечерней прохладой.
Каторжники вернулись с поля на ужин. Надя почувствовала, как сводит от голода желудок. И поискала глазами Тёмку… А потом снова уткнулась лбом в деревянный столб, чувствуя, что вот-вот заплачет. Несколько раз глубоко вздохнув, девушка подняла глаза к небу, на котором уже начинали появляться первые звезды. И прошептала одними губами:
– Тёмка…
Где-то вдалеке показалась фигура управляющего, возвращавшегося в свой домик. Девушка проводила его злым взглядом.
Люди потихоньку расходились, скрываясь в бараках. Надежда уже решила, что осталась одна. Но тут почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Прикосновение было неприятным, и девушка дернулась, оглядываясь через плечо. На нее с неприятной ухмылкой смотрел Бойд. Узнав его, Надя устало отвернулась и снова прижалась виском к столбу. Отсутствие какой бы то ни было реакции с ее стороны Бойда, похоже, мало устраивало. Поэтому он обошел Надежду так, чтобы видеть лицо. Хищный взгляд ощупал поднятые вверх руки и обнаженную грудь.
– Ну и что ты теперь скажешь? - прошипел Бойд.
Его пальцы схватили Надежду за волосы, заставляя поднять лицо.
– Ты настроила Роккарта против меня и Ларри. Но после твоего поступка неприятностей у нас не будет. Потому что ты не заслужила хорошего обращения. Бен подтвердит это и не позволит больше Роккарту защищать тебя.
Презрительный взгляд обращенных на него серых глаз окончательно вывел Бойда из себя. Сначала он хотел просто немного полапать недотрогу, так отчаянно сопротивлявшуюся накануне, а теперь беспомощно стоявшую у столба. Но теперь злость полностью заслонила невинное с точки зрения Бойда желание позабавиться. Он с силой прижал девушку к столбу, выхватывая висевший у ремня хлыст. Но ему помешали.
– Не сметь! - раздался грозный окрик.
Бойд обернулся и с некоторым испугом узнал своего начальника. Лицо Роккарта было неожиданно спокойно, но, глядя ему в глаза, Бойд понял, что лучше молча уйти. Едва он скрылся где-то в районе женского барака, Рей подошел к девушке.
– Ты как?
– Живая, - прозвучал ответ.
Роккарт остановился в нескольких шагах, почему-то не решаясь подходить.
– Тёмка?.. - тихо прошептала девушка.
– Его уже похоронили. Как положено.
"Так быстро…" - подумала Надя. И вздохнула.
– Потом покажешь место…
Рей резко повернулся:
– Ты еще думаешь о "потом"? Кажется, сейчас тебе полезней подумать, как пережить сегодняшнюю ночь. Будет холодно, но отпускать тебя Бен не разрешил.
– Я всегда думаю о "потом" - ответила Надежда.
– И когда сегодня утром бросилась на управляющего, вооружившись срезанным цимусом? Ты тоже думала?
Надежда промолчала. Она ни капли не жалела о том, что сделала. Хотя понимала, что сегодня ей в любом случае не удалось бы отомстить. Ничего, когда-нибудь ее должны отвязать. И тогда она обязательно что-нибудь придумает. А пока…
– Как твое имя? - спросил Рей. - Или хочешь остаться безымянной мученицей?
Девушка покачала головой. Она не сердилась на Роккарта за резкий тон. Он не должен был помогать каторжнице, но уже не раз пытался облегчить ее участь. И не мог пока полностью объяснить самому себе такого поведения. А началось все с того, что Рей пытался уберечь от кнута шестнадцатилетнего мальчишку по имени Артем. Наверное, в душе он был совсем неплохим человеком. Если так пойдет и дальше, Рей больше не сможет работать надсмотрщиком на плантации. И, кажется, он сам прекрасно это понимает.
– Мы познакомимся позже… Когда я буду свободна, - ответила Надя. И вдруг улыбнулась уголком губ.
– Все еще надеешься?
Роккарт со странным ощущением какой-то тупой злости смотрел в серые глаза этой странной девушки. Злился он на себя. "Сначала мальчишка, потом…" - Рей сжал кулаки. Так дальше продолжаться не может. Он должен решиться на что-то, поступить правильно… У него даже мелькнула мысль помочь этой девчонке сбежать, но куда? Кругом пустыня и горы, окруженные зарослями ядовитых растений. Либо ее найдут и снова подвергнут наказанию, на сей раз более суровому, либо девушка просто умрет от голода. Даже если он убежит вместе с ней, это не поможет. Рей тряхнул головой, в некотором смущении отводя взгляд от полуобнаженного тела привязанной к столбу девушки. И вдруг услышал ее тихий шепот:
– Надежда.
– Что? - переспросил Рей.
– Меня зовут Надежда, - сказала девушка.
Роккарт удивленно поднял брови, дивясь такому неожиданному признанию. Но как следует подумать над этим не успел. Внезапная тупая боль в затылке лишила его сознания, опрокидывая в сплошную тьму.
– Он жив? - спросила девушка глядя на лежащего на земле Роккарта.
Кир кивнул. Не говоря ни слова, он перерезал веревки на руках Надежды и на мгновение прижал к себе нетвердо стоявшую на затекших ногах девушку.
– Кир… - Надежда подняла голову, заглядывая ему в глаза.
Кир быстро коснулся губами ее виска. Потом наклонился и подал Наде валявшуюся неподалеку блузу. Надежда решила, что сейчас не время смущаться, поэтому быстро всунула руки в рукава и продела в ворот голову. И тихо ойкнула, когда ткань коснулась израненной спины.
Обернувшись, девушка тут же увидела Стена.
– Идти сможешь? - спросил он.
Надя ответила уверенным кивком. Кир взял ее за руку, и они побежали вслед за Стеном к ограде.
Видимо кому-то на плантации пришло в голову прогуляться среди ночи. Потому что тревогу подняли почти сразу. Стен махнул рукой поджидавшим их Виталию и Антону.
– Бегите в другую сторону, - сказал он племяннику. - Погоню мы отвлечем на себя. Встречаемся у машины.