Прошло шесть лет моего пребывания на Мейксе. Я сидел в своём кабинете, когда прозвучал вызов с пометкой «Срочно». Раскрыл полученный файл:
«В пятнадцати системах от Мейкса космической разведкой обнаружена червоточина, которая ведёт прямо в Содружество, на стык границы Аратана и Арвара. Там же находится в трёх системах и граница с Архами. Тоннель выходит в системе с красным карликом. у которого две газовые планеты. Проверка показала, что по этой системе никто не летает. Установлен наш ретранслятор и маяк. В обратном направлении червоточина не ведёт. Но в той же системе есть другой подпространственный тоннель, находящийся рядом со звездой. Он ведёт к звездной системе рядом с Луфом. Там тоже всё установлено нашими фрегатами. Есть и минные поля, настроенные на пропуск только наших кораблей».
Я собрал срочное заседание у себя во дворце.
— Найден короткий путь в Содружество. Мы собираем первую эскадру. Все дворяне оставляют дела на искины и андроидов, и летят со мной. Если кого нет в герцогстве, мы сообщим им новось через наших агентов. Сбор во дворце, через неделю.
Сам я сразу поднялся на нашу орбитальную станцию. Жером встретил меня с распростёртыми объятиями.
— Ну, что, главный инженер? Полетим в Содружество? Узнаем, что они нового там изобрели?
— Правда, что ли, что мне Капа сказала? Как будто бы нашли короткую дорогу туда?
— Да! Так что, собирайся. Через неделю вылетаем.
— А на чём?
— На «Поиске» и «Мейксе». Прихватим ещё десяток фрегатов и четвёрку эсминцев. Истребителей у нас будет сорок. На первый раз хватит!
— Значит дома останется шестьдесят истребителей, восемь фрегатов, шесть эсминцев, и недостроенный, лёгкий крейсер.
— Пока полетим на разведку. Посмотрим, что там происходит. Может что нибудь купим. Например, адроидов. Трюмы забьём металлом. Там сдадим, да и некоторые вещи. Например двигатели, я сделаю. Там их и загоним.
— Хорошо, я подготовлюсь. Может мы сможем там купить комплексы специальных дроидов для верфей?
— Посмотрим. Сколько у нас металла?
— Наверное, миллион тонн на складе.
— Это какой металл? Железо?
— Да. в основном оно.
— Ну, ничего, сразу примут. Оно с самой низкой ценовой категории. Семь миллионов кредитов точно получим.
— Так много?
— Это мало, Жером! Там жизнь другая, и цены тоже! Вот эта медкапсула там стоит вместе с картриджами двести тысяч кредитов.
— Ого!
— Ладно! Мы полетим, посмотрим. А потом решим, как быть.
Наконец, все приготовления были сделаны. И наша эскадра провалилась в червоточину. Двадцать часов полёта, и подняв щиты, наши корабли выползают из тоннеля. Теперь пройдём прямо по границе. Впереди летят два истребителя. Нам не нужны столкновения с пограничными силами Арвара или Аратана. Друг сделал идентификационные знаки в стиле Содружества. Поэтому при встрече искины пограничников или любого другого корабля, выдадут экипажу следующую надпись: «Герцогство Рив, первая эскадра». Через три часа полёта по линии границы ныряем в гипер. Я хочу полететь в Федерацию Нивей, так как знаю высокое качество их продукции. Предстоит пятьдесят прыжков в сторону от Аратана. После десяти часов полёта нас выдёргивает из гипера глушилка. Но пиратам наше появление радости не прибавило — они потрошили транспорт с металлом и оборудованием, когда им как снег на голову свалилась наша эскадра. Уйти от наших истребителей и фрегатов ни одному пиратскому кораблю не удалось. Нам достался грузовик, полный осмия и оборудования для завода по переработке металла. Экипаж корабля был мёртв, поэтому мы «прихватизировали» содержимое разбитого транспортника. Перегрузили всё в трюмы «Поиска» и «Мейкса». Ну, что же путешествие началось с роялей. Жером потирал руки. Мои молодые офицеры впервые увидели, как происходят бои в космосе.