— Но как они преодолели незаметно такое расстояние до нашего линкора? — Удивлённо воскликнул император.
— Есть только одно предположение. Специалисты считают, что в истребителях установлены малые гипердвигатели.
— Вот, как! Но почему у нас до этого не додумались?
— Додумались. Но не смогли осуществить. Да и у других империй ничего не получалось. Люди не выдерживали таких прыжков.
— А Рив догадался посадить туда андроидов! Молодец!
— Да, ваше высочество! Но там ещё что-то есть. Что? Наши инженеры не могут понять. Мы посадили в истребитель андроида, поставили гипердвигатель. Да, он прыгнул. Но вот смотрим у Рива действия этих кораблей после прыжка, причём всей группой. Истребители начинают сразу маневрировать на высокой скорости. Совершенно не мешая друг другу, и ведя скоординированный огонь по противнику. Причём это делается осмысленно. Наш андроид такого не сумел — на испытаниях его сбили уже на первом же манёвре.
— Да! Плохо! А как насчёт месторасположения этого герцогства?
— За их караваном проследует наш разведывательный фрегат.
— Ладно. Доложите итоги этой операции, когда корабль вернётся!
— Будет исполнено, ваше величество!
Корвет аратанской разведки «Стремительный» медленно крался за караваном судов герцогства Рив. Искин записывал весь путь, и короткими пакетами отправлял данные в Содружество. Офицеры аратанской разведки очень удивились, когда узнали место, где выскочил караван после прыжка… Это был угол пространства на границе Арвара и Аратана. Красный карлик уныло освещал две бесплодные планеты. Суда каравана начали подтягиваться близко к звезде, и внезапно все вместе исчезли.
— Куда они делись? — Всполошился командир аратанского корвета. — Надо подлететь к тому месту.
Корабль медленно приблизился к точке, откуда прыгнули герцогские транспортники.
— Что-то здесь мне не нравится! — Успел произнести аратанец, и взрыв разнёс корвет на части.
— Мейкс! Говорит «Страж». На минном поле у объекта подорвался какой-то корвет!
— Сейчас придёт инженерное судно, и захватит обломки. Надо их перенести как можно дальше от системы!
— Ясно!
— Были ли перехвачены какие-либо сигналы с корвета в сторону Содружества.
— Да, станция наблюдения перехватила один сигнал, когда корвет появился вслед за караваном. Точка его материализации зафиксирована.
— Подделать сигнал сможете?
— Да!.
Тогда перетащите обломки так, чтобы по ним было видно, что корвет из этой системы прыгнул в другую сторону, а затем ещё в одну. И там исчез!
— Сделаем!
Через трое суток секретная экспедиция Разведфлота Аратана нашла обломки корабля с уничтоженной рубкой около старого минного поля, рядом с территорией архов. Отсюда специалисты сделали вывод, что караван прыгнул или вдоль границы с пауками, или сразу за их системы. В той стороне искать герцогство Рив было проблематично из-за архов, которые любое появление кораблей Содружества на своей территории воспринимали, как агрессию. Но ведь герцогство не входит в Содружество. Значит, пауки могут и просто пропустить караван в обмен на металл. Такая версия окончательно укоренилась в мозгах аратанских, а вслед за ними. Аграфских, гномьих и других разведок Содружества. Но одновременно это и успокоило их — не было опасности, что герцог Рив начнёт воевать с какой-либо империей на стороне пауков. Мне об этом донесли со станции Палук, куда мои люди наведывались раз в месяц для закупки андроидов и других нужных вещей.
Передо мной в воздухе висел проект нашего первого авиа несущего линкора. Все компоненты для него мы купили в Содружестве, а затем размножили на синтезаторах Джоре. Только корпус сделали на своей верфи. Это был корабль — катамаран, длиной два с половиной километра, шириной триста, и диаметром цилиндрических корпусов в сто метров. Бронирование на нём было двойное, сделанное из пластин толщиной в метр. Гипердвигатель мог перебросить эту махину сразу на сорок пять систем. Внутрь нашего линкора помещалось сто истребителей, десять фрегатов, сорок инженерных судов типа «Шар», и двадцать челноков «Крошка-3». Вооружён линкор был следующим оружием:
— сотней самых мощных лазерных орудий,
— дублированной противоракетной обороной с плазменными пушками, ракетами и лазерами средней мощности,