Прошло пять лет, как я высадился на Мейксе. Дела моего герцогства Рив идут в гору. После первого же морского каравана с нашими товарами в соседние государства, пришло столько прибыли, сколько мои дворяне не видали за всю свою жизнь. Моя казна пополнилась золотом и серебром, а в одном государстве вместо монет были красиво огранённые сапфиры. Поэтому и целый мешок таких камешков стоял отдельно в сейфе. Изучив профессии, и овладев управлением дроидами, мои графы и бароны сами стали пробовать что-то производить. Например, Луса занялась ковроткачеством, одна и з баронесс наладила выпуск женского нижнего белья из ткани, которую делали работники графини Домен. Постепенно все мои подданные заимели дроидов. Если у виллана было их не больше двух, то у мастерового или торговца «железных» работников могло набраться до десяти, у барона или графа таких дроидов уже насчитывалось до сотни. В торговом центре можно было свободно купить как целого дроида, так и его части, а также искины, планшеты и другие электронные вещи. Электричество у нас было от нескольких термоядерных реакторов.
Службой внутренней безопасности и контрразведкой у меня заведовал Андрэ, другой андроид, по имени Штирлиц, курировал внешнюю разведку, осуществляемую дроидами — шпионами и дронами. Молодёжь в основном находилась в космосе, летала на крейсерах «Поиск» и «Мейкс». Жерому понравилась профессия инженер, тем более, у него КИ был 180 единиц Поэтому я его поставил руководить верфью. На синтезаторе я продублировал инженерный искин Джоре, и у моего главного инженера появился помощник. После того, как мы заминировали все сухопутные дороги к Диким горам, и на наших минах взорвалось несколько отрядов, поиски дороги к нам прекратились. Наша уловка с островами в океане не удалась, и в один из дней к побережью с северо-западной стороны Диких гор подошёл флот галер Данайской империи. На наше счастье, там было только одно место, куда могли высадиться люди. Но мы его заблаговременно заминировали, и постоянно контролировали с воздуха. Поэтому и смогли перебросить солдат с «Максимами» и автоматами. С моря на флот данайцев напали наши два корабля. На них были с самого начала установлены нарезные казнозарядные орудия и по два торпедных аппарата. Вначале мои дроны побросали после прохождения данайского флота к берегу якорные мины, заблокировав судам противника пути отхода. Затем подошли мои корабли. И начали обстрел врага с безопасного расстояния, а под конец запустили четыре торпеды. Десант данайцев вначале понёс серьёзные потери, попав на минное поле, а потом потерял две трети состава, когда заработали пулемёты. Враг бежал на свои корабли. И попытался отплыть, но тут стали срабатывать якорные мины. В результате бойни сумело сбежать только два корабля имперцев с двумя тысячами человек. Остальные сорок тысяч солдат и моряков, и сорок восемь галер данайцев остались в виде трупов и затонувших объектов на берегу и под водой.
Эта победа показала, что даже самой сильной из стран материка не справиться с герцогством Рив. К тому же, мои дроиды устроили ряд диверсий в столице Данайской империи, например, взорвали два пороховых склада, и завод по производству этой взрывчатки. Были убиты и все, кто имел отношение к производству пороха. А как только император Данаи выступил перед своими дворянами, призывая их собрать все силы, и идти в поход на Дикие горы, так над городом через час появилось два наших челнока, и они разбомбили императорский дворец и все государственные объекты данайцев. Наличие такого оружия. как авиация у герцогства Рив, отбило охоту у всех воевать с нами. А наши челноки начали регулярно появляться на д столицами всех государств континента, пугая местных обывателей возможной брмбандировкой. Наконец всё успокоилось. Опять началась взаимовыгодная торговля — мы за свои товары покупали в других странах фрукты, овощи, медь, и другие необходимые нам вещи. Постепенно наш торговый флот разросся до двадцати кораблей. Попытка взять один такой корабль на абордаж привела ск потоплению пиратского судна. И больше пиратские кланы к нам не лезли.
Наши бароны и графы разъезжали по другим государствам в золотых каретах, обвешанные драгоценными камнями, в сопровождение чуть ли не двух сотен хорошо экипированных солдат. Это вызывало злобу местной аристократии. Вначале они пытались вызывать моих подданных на дуэли. Но когда убедились. что даже женщины моего герцогства виртуозно владеют клинками, наняли бандитов, и похитили одну из баронесс, убив при этом её служанку. А за эти последовало то, что вызвало шок у всей аристократии материка. На город, где было совершено преступление, налетел десант из андроидов и дроидов. Они уничтожали всех от мала до велика, не считаясь с возрастом и полом попадавших под удар людей. Баронессу нашли полуживой, в одном из подвалов двухэтажного дома. Десант вырезал полгорода, а потом улетел на челноках. Командир десанта андроид Штандартенфюрер, заявил перед отлётом, что за смерть любого ривского подданного, будь это простолюдин или дворянин, последует уничтожение целого города в том государстве, где эта смерть произошла. Дроиды помогли отыскать и тело погибшей служанки. На второй день над столицей той станы, где произошли все эти события, появились уже шесть челноков (вообще к этому периоду у нас было их штук десять — Жером построил ещё одну верфь), которые направились к королевскому дворцу. Там началась паника, но «гости» просто сбросили лист с требованием выплатить за погибшую компенсацию в десять тысяч золотых, и за похищение баронессы — сто тысяч. Иначе будет бомбёжка. Через три часа из королевской казны был доставлен сундук с деньгами, и челноки улетели.
Прошло шесть лет моего пребывания на Мейксе. Я сидел в своём кабинете, когда прозвучал вызов с пометкой «Срочно». Раскрыл полученный файл:
«В пятнадцати системах от Мейкса космической разведкой обнаружена червоточина, которая ведёт прямо в Содружество, на стык границы Аратана и Арвара. Там же находится в трёх системах и граница с Архами. Тоннель выходит в системе с красным карликом. у которого две газовые планеты. Проверка показала, что по этой системе никто не летает. Установлен наш ретранслятор и маяк. В обратном направлении червоточина не ведёт. Но в той же системе есть другой подпространственный тоннель, находящийся рядом со звездой. Он ведёт к звездной системе рядом с Луфом. Там тоже всё установлено нашими фрегатами. Есть и минные поля, настроенные на пропуск только наших кораблей».
Я собрал срочное заседание у себя во дворце.
— Найден короткий путь в Содружество. Мы собираем первую эскадру. Все дворяне оставляют дела на искины и андроидов, и летят со мной. Если кого нет в герцогстве, мы сообщим им новось через наших агентов. Сбор во дворце, через неделю.
Сам я сразу поднялся на нашу орбитальную станцию. Жером встретил меня с распростёртыми объятиями.
— Ну, что, главный инженер? Полетим в Содружество? Узнаем, что они нового там изобрели?
— Правда, что ли, что мне Капа сказала? Как будто бы нашли короткую дорогу туда?
— Да! Так что, собирайся. Через неделю вылетаем.
— А на чём?
— На «Поиске» и «Мейксе». Прихватим ещё десяток фрегатов и четвёрку эсминцев. Истребителей у нас будет сорок. На первый раз хватит!
— Значит дома останется шестьдесят истребителей, восемь фрегатов, шесть эсминцев, и недостроенный, лёгкий крейсер.
— Пока полетим на разведку. Посмотрим, что там происходит. Может что нибудь купим. Например, адроидов. Трюмы забьём металлом. Там сдадим, да и некоторые вещи. Например двигатели, я сделаю. Там их и загоним.
— Хорошо, я подготовлюсь. Может мы сможем там купить комплексы специальных дроидов для верфей?
— Посмотрим. Сколько у нас металла?
— Наверное, миллион тонн на складе.
— Это какой металл? Железо?
— Да. в основном оно.
— Ну, ничего, сразу примут. Оно с самой низкой ценовой категории. Семь миллионов кредитов точно получим.
— Так много?
— Это мало, Жером! Там жизнь другая, и цены тоже! Вот эта медкапсула там стоит вместе с картриджами двести тысяч кредитов.
— Ого!
— Ладно! Мы полетим, посмотрим. А потом решим, как быть.
Наконец, все приготовления были сделаны. И наша эскадра провалилась в червоточину. Двадцать часов полёта, и подняв щиты, наши корабли выползают из тоннеля. Теперь пройдём прямо по границе. Впереди летят два истребителя. Нам не нужны столкновения с пограничными силами Арвара или Аратана. Друг сделал идентификационные знаки в стиле Содружества. Поэтому при встрече искины пограничников или любого другого корабля, выдадут экипажу следующую надпись: «Герцогство Рив, первая эскадра». Через три часа полёта по линии границы ныряем в гипер. Я хочу полететь в Федерацию Нивей, так как знаю высокое качество их продукции. Предстоит пятьдесят прыжков в сторону от Аратана. После десяти часов полёта нас выдёргивает из гипера глушилка. Но пиратам наше появление радости не прибавило — они потрошили транспорт с металлом и оборудованием, когда им как снег на голову свалилась наша эскадра. Уйти от наших истребителей и фрегатов ни одному пиратскому кораблю не удалось. Нам достался грузовик, полный осмия и оборудования для завода по переработке металла. Экипаж корабля был мёртв, поэтому мы «прихватизировали» содержимое разбитого транспортника. Перегрузили всё в трюмы «Поиска» и «Мейкса». Ну, что же путешествие началось с роялей. Жером потирал руки. Мои молодые офицеры впервые увидели, как происходят бои в космосе.