— О, барон! Вы с нами решили сразиться? — Баронесса Гранье широко улыбаясь, вылезла из кареты вместе с моей дочерью. К ним присоединилась и мадам Портье с сыном.
— Лузинта! Как я рад вас видеть живой! — Журт Ломтье явно обрадовался встрече. — Рассказывали, что вас убили наёмники.
— Нет, меня спас мой новый сюзерен, барон Реньер. Вот, сейчас идём на север. Король выделил нам огромный кусок земли.
— Я рад! Познакомьте меня с вашими спутницами, баронесса!
— Это мадам Портье, жена баронета. А вот дочь Дикаса Реньера, Миккасса!
В отличие от других женщин Микка была в броне, кольчужных штанах, с оружием на поясе. Ломтье с интересом разглядывал девушку. Он никогда не видал воительниц, так как считал, что женщины неспособны воевать. Из леса вышла колонна крестьянских телег, их по бокам охраняли конные солдаты в одинаковых чёрных доспехах и шлемах, с полным вооружением. Да, с такими воинами его солдатам не справится…
В это время Гранье позвала своего нового сюзерена. Ломтье с интересом взглянул на барона Реньера. Тот что-то быстро сказал едущему рядом с ним солдату, и тот сразу развернул лошадь, и исчез в лесу.
— Доброе утро, барон! — Журт решил быть вежливым.
— Доброе утро! — Ответил ему Реньер. Он быстро взглянул на стоящих рядом с Ломтье его солдат, и внезапно продолжил:
— Я вижу, барон, что у вас не очень хорошо вооружены солдаты, да и доспехи у них не ахти как хороши!
Журт смутился. У него просто не хватало денег на покупку нормального оружия и брони. У большинства его солдат не было даже шлемов и копий.
— Барон, давайте, зовите меня, Дик! Я так привык. Можете выставить своего лучшего бойца против моей дочери, Миккассы? Хочу посмотреть, насколько у вас они боеспособны!
Журт покраснел от гнева. Какой-то незнакомец хочет его унизить! Ну, что же! Он сейчас получит! Журт знал, что в его войске самый подготовленный, он сам. Поэтому слез с лошади, и приготовился к бою, вытащив меч. Дикас взглянул на оружие Журта, покачал головой, и сказал дочери:
— Микка, принеси наши учебные мечи!
Через минуту Журт с интересом рассматривал никогда не виданные им мечи, которые владелец назвал непонятным словом «катана».
— Журт, ударьте катаной по своему мечу!
— Зачем?
— Сейчас поймёте. Ну, давайте, бейте!
Журт выполнил просьбу. И к своему ужасу увидел, что катана просто разрубила его оружие пополам.
— Мой лучший меч! — Ломтье был в отчаянии. Ведь он заплатил целых десять золотых за этот меч.
— Ничего, барон! Я дарю вам, эту катану! А теперь, поспарингуйте с моей дочерью.
Журт встал в стойку, напротив него стояла девушка, держащая катану обратным хватом. Попытка атаковать её не привела к успеху. Несколько минут барон применял все известные ему приёмы фехтования, но не смог приблизиться к оппоненту. Неожиданно девушка перешла в атаку, применила неизвестный Журту приём, и меч вылетел из рук барона, воткнувшись в землю. Собравшиеся вокруг солдаты, крестьяне, аристократы дружно похлопали успеху девушки.
— Не отчаивайтесь, Журт! Моя дочь с детства занимается фехтованием, и участвует в боях. Хотите, она покажет вам то, на что не способны даже гвардейцы короля?
— А что надо для этого?
— Выделите человек пять с полным вооружением, и Микасса вам покажет свои возможности!
Уже десять минут пятеро самых лучших воина барона Ломтье ничего не могли сделать с вооружённой двумя катанами дочкой Реньера. У одного солдата она сразу выбила копье из рук, другого лишила меча, а остальных трёх просто откинула неизвестным приёмом, и пока они приходили в себя, атаковала оставшихся двоих солдат. Такого не только Журт, но и вообще никто не видел в этом королевстве. Оставшиеся без копий и мечей, с синяками на лицах, обозлённые солдаты выхватили кинжалы, и впятером с разных сторон бросились на девушку, но она быстро присела, и крутанулась, ударяя противников по ногам, тупой стороной лезвия катаны. Все нападавшие оказались сбиты с ног.
— Хватит! А то слишком распалились! — Дик остановил поединок. Считайте, что вы все, если не трупы, то серьёзно покалечены. В реальном бою она бы уже вас трижды убила.
Солдаты, недовольно сопя, вставали с земли, подбирая своё оружие.
— Журт! Я хочу договориться с вами об обмене оружия на продовольствие. Нам ещё идти до выделенных земель почти семьсот лиг (тысяча двести километров). У меня есть хорошее оружие, которое нам попала в руки недавно.
В это время из леса выехала телега, груженая оружием. Там были копья, щиты, доспехи, шлемы и другое оснащение.
— Здесь, барон, сорок копий, щитов и кинжалов, пятьдесят шлемов, десять луков, тысяча стрел, пятьдесят кольчужных штанов, и столько же лат. Мечи я вам дам отдельно. Мои люди всё проверили. Это оружие и амуниция сделана мастерами Ваньером и Тролтом.
Журт и его солдаты от удивления открыли рты. Названные оружейники были одними из лучших в стране.
— Но, Дик! У меня нет столько продовольствия! Это же громадная сумма!
— Ничего, Журт. Мы поменяем эту телегу на две телеги с продуктами, а за мечи ты дашь три телеги.
— А что это за мечи?
— Вот, пятьдесят катан. У нас это учебные мечи, но в реальности это оружие практически не уступает самым лучшим образцам из королевских коллекций!
— А вы, сами, чем вооружены? — Заинтересовался Журт.
— Вот такими катанами! Только не пытайтесь тронуть лезвие, мгновенно останетесь без пальцев! — Дикас достал из ножен катану с необычным эфесом, и Ломтье вместе со своими солдатами выдохнул:
— Меч Ноонов!
— Извините, барон, за моё невежество. Я уже не первый раз слышу это выражение. А кто такие, эти Нооны?
— Как?! Вы не знаете, про властителей звёзд? — Челюсть Журта самопроизвольно открылась от удивления. — Нооны летали между звёздами, им подчинялось всё, что живёт под ними на планетах. Но потом их империя ослабла из-за внутренних дрязг. Они разделились на кланы, и начали воевать друг с другом. Проигравшие улетели на своих звёздных кораблях отсюда к светлой звезде Олень. Она видна тут осенью на востоке. После этого возникла легенда о тропе Оленя, Это знают все образованные люди нашего мира.
— Меня не было двадцать лет — я сражался в степи. Я простой шевалье, поэтому не всё знаю, чему учат аристократов. Соответственно и нет у меня знаний о Ноонах.
— Тогда понятно! Вы, наверное, не знаете, что у сбежавших ноонов есть и другое название?
— Какое?
— Джоре! Это на старом языке значит «отступники».
Журт заметил, как Дик многозначительно переглянулся со своей дочерью.
«Они наверное что-то знают!»
— А эти Нооны и Джоре не остались?
— Нет! После ухода к звезде Оленя остатков Джоре, нооны создали другую империю, но потом она распалась, и исчезла две тысячи лет назад.
— Барон, а знаете, как называют звезду Оленя некоторые степняки?
— Нет!
— Млечный путь! И, как говорят их шаманы, это не одна звезда, а целый мир, как и вся наша ООна, состоящий из множества звёзд! — Вмешался в разговор баронет Портье.
После этого состоялся обмен оружия на продовольствие, и довольный Журт распрощался с людьми барона Дика. Но у него было предчувствие, что он встретится с этим человеком и его дочерью ещё не раз…
Я ехал на коне рядом с каретой, на которой вместе с баронессой ехала Микка. Сегодня мы узнали важную информацию. Значит, Джоре жили в туманности Андромеды. Местные из легенд помнят о их кораблях, знают о монокристаллических мечах. Значит, нам в глубине галактики могут попасться образцы древней техники. Я, с помощью Друга, связался с челноком на орбите, и приказал послать истребитель с информацией на базу к паучихе, чтобы она информировала Млечный путь о происхождении Джоре.