- А-а, вы уже здесь, капитан! И при полном параде! - весело сказал Хартманн, пожимая капитану руку.
- Всё по уставу! - улыбнулся Дональдсон.
- Вот привёл вам новенького, - сказал полковник, взглянув на молодого астронавта. - Позвольте представить вам сержанта Джонатана Адамса. Он будет астронавтом-исследователем в вашем экипаже.
- Очень приятно. Меня зовут Эндрю Дональдсон. Я командир "Звёздного Рыцаря", - вежливо представился капитан.
- О, вы тот самый Дональдсон! Я очень много слышал о вас, - сказал сержант.
"Да, парень, ты совершил величайшее открытие", - подумал капитан. Все новички говорили так же, как Адамс. Дональдсон был широко известен среди спасателей, и эта слава ему уже начала приедаться.
- Вы имели какую-нибудь практику в космосе? - спросил он у Адамса.
- Да. Я провел полтора года в лунном учебном центре "Прометей".
- Я тоже однажды побывал на "Прометее", - сказал Дональдсон. - Мы там спасали пострадавших от пожара.
- Да, сэр, я знаю. Я видел там ваш портрет.
- О, я вижу на "Прометее" меня помнят!
- Да, сэр.
"Однако он не выглядит растерянным, как другие новички", - подумал Дональдсон.
Экипаж "Звёздного Рыцаря" состоял из восьми человек. Постоянных членов экипажа было семеро. Восьмого же, почти на каждый полет, назначало командование 483-го отряда. Обычно это был кто-то из выпускников школы астронавтов, или из иностранных астронавтов-легионеров.
- Ладно, сержант, вы пока занимайте место в "шаттле", а нам с полковником надо кое-что обсудить, - сказал капитан, и, проводив взглядом поднимающегося по трапу сержанта, отвёл Хартманна в сторону, дабы узнать, наконец, в чём дело.
- Вы, наверное, хотите спросить, почему вас выдернули из отпуска? - предугадал его мысли Хартманн.
- Вообще-то, я подробностей не знаю, - слегка смутившись, ответил капитан. - Мне просто сообщили о каком-то ЧП в системе Дельта Рака.
- На четвёртой планете этой системы разразилось сильнейшее наводнение. Пострадали поселения землян, которые добывают какой-то редкостный минерал... запамятовал его название... Ну да бог с ним! Вашему "Звёздному Рыцарю" нужно забрать пострадавших и переправить их на транспорты. Чуть позже к вам присоединится ещё один наш корабль, - коротко изложил суть задания полковник.
- Легко сказать: "забрать пострадавших"! На чём же я их вывезу, если у меня всего лишь два флайера, рассчитанных на десять человек, не считая пилотов! Вот уже второй год я выпрашиваю...
- Да, я знаю, что вы уже второй год выпрашиваете большой транспортный "шаттл". И я постоянно посылаю запросы в NASA. Но вы же знаете, как медленно строят эти "шаттлы"! - сказал Хартманн.
- Простите, сэр, я погорячился, - извинился Дональдсон. Чувствуя, что дело идёт к совершенно ненужному конфликту, он поспешил сменить тему. - А этот Адамс, кажется, толковый малый.
- В школе астронавтов других не держат, - улыбнулся полковник.
- А он, случайно, не подхалим? - насмешливо поинтересовался Дональдсон.
- Нет, такого за ним не наблюдалось, - со смехом ответил Хартманн.
- Ну и, слава богу! - усмехнулся капитан.
- Так, Дональдсон, ладно, у меня сегодня очень много дел. Подпишите бумаги на этот полёт, и я пойду, - поспешно произнёс полковник, раскрывая папку с бумагами.
Дональдсон подписал все необходимые документы, Хартманн пожелал ему удачного полета и ушёл.
Поднявшись по трапу, капитан прошёл в салон "шаттла". Сержант Адамс мечтательно смотрел в иллюминатор, вольготно расположившись в кресле. Заметив Дональдсона, он попытался встать, но капитан жестом остановил его:
- Сидите, сидите, Адамс. Не люблю я этой излишней субординации.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - с улыбкой сказал Адамс.
- Спасибо, - поблагодарил Дональдсон, занимая предложенное сержантом кресло.
Вскоре на специальном табло зажглась надпись "пристегните ремни", тупоносый "шаттл", разбежавшись по взлётной полосе, быстро оторвался от неё, стремительно набирая высоту, и его треугольные крылья засверкали в лучах жаркого летнего солнца, поднимающегося к зениту.
* * *
Не успел "шаттл" выйти на орбиту, как Адамс тотчас же прильнул к иллюминатору, любуясь видом уходящей вдаль Земли. Её голубой шар, испещрённый белесоватыми прожилками облаков, с проглядывающими между ними коричнево-зелёно-жёлтыми пятнами континентов и синей поверхностью океанов, стремительно уменьшался в размерах и словно бы пытался догнать своих